แทนที่จะเป็นทรงกลมสีน้ำเงินแบบคลาสสิกที่เรารู้จักจากอวกาศ แบบจำลอง 3 มิติใหม่นี้กลับดูเหมือนเผยให้เห็นดาวเคราะห์ประหลาด เต็มไปด้วยความบิดเบี้ยวขนาดมหึมา ราวกับว่าโลกเป็นมวลขนาดยักษ์ที่ไม่สม่ำเสมอ
แต่ความจริงน่าทึ่งกว่านั้นมาก
ภาพนี้ไม่ได้แสดงพื้นผิวจริงของดาวเคราะห์ และไม่ได้หมายความว่าโลกมีรูปร่างเหมือน “มันฝรั่ง” สิ่งที่ภาพนี้แสดงคือจีออยด์ ซึ่งเป็นภาพแทนของสนามแรงโน้มถ่วงของโลกที่ช่วยให้เข้าใจว่ามวลกระจายตัวอยู่ภายในดาวเคราะห์อย่างไร
จีออยด์สามารถจินตนาการได้ว่าเป็นรูปร่างของผิวมหาสมุทร หากมหาสมุทรได้รับอิทธิพลเพียงจากแรงโน้มถ่วงและการหมุนของโลก โดยไม่มีคลื่น น้ำขึ้นน้ำลง หรือกระแสน้ำ เนื่องจากการกระจายตัวของวัสดุภายในดาวเคราะห์ไม่สม่ำเสมอ แรงโน้มถ่วงจึงไม่เท่ากันทุกแห่งเช่นกัน
เหตุผลที่แบบจำลองดูสุดโต่งเช่นนี้คือ นักวิทยาศาสตร์ขยายความแตกต่างให้เกินจริงเพื่อให้มองเห็นได้ NASA เพิ่มความแปรผันของจีออยด์ขึ้น 10.000 เท่า เพราะในสภาพจริง ความแตกต่างเหล่านี้เล็กเกินกว่าจะสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า
เพื่อสร้างภาพจำลองนี้ มีการใช้แบบจำลองสนามแรงโน้มถ่วงที่สร้างจากข้อมูลดาวเทียมซึ่งเก็บรวบรวมมาหลายปี รวมถึงการสังเกตจากภารกิจต่าง ๆ เช่น GRACE ซึ่งสามารถตรวจจับความแปรผันเล็กน้อยของแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ได้
แม้ว่าภาพนี้จะจุดประกายความคิดเห็นทั้งความประหลาดใจและแม้แต่ความกลัวบนโซเชียลมีเดีย แต่แท้จริงแล้วมันแสดงให้เห็นสิ่งที่น่าทึ่งอย่างหนึ่ง: โลกที่เราอาศัยอยู่นั้นซับซ้อนกว่าที่เห็นในภาพถ่ายจากอวกาศมาก
เราไม่ได้อาศัยอยู่บนทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ… แต่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีประวัติศาสตร์นับล้านปีจารึกไว้ในแรงโน้มถ่วงของมันเอง
ชมวิดีโอได้ที่นี่: