สิ่งที่ดูเหมือนเป็นท่าทีอ่อนโยนระหว่างสัตว์ แท้จริงแล้วคือภาษาทางเคมีที่สร้างลำดับชั้น อัตลักษณ์ และแม้แต่ควบคุมว่าใครจะได้สืบพันธุ์

สัตว์สองตัวเข้าหากัน เอาจมูกมาแตะกัน และดูเหมือนกำลังจูบกัน เราเห็นภาพนี้มานับพันครั้งแล้ว: ในชนบท ในสารคดี หรือแม้แต่กับสัตว์เลี้ยงของเรา เรามักตีความว่ามันคือความอ่อนโยนเสมอมา งานวิจัยของนักชีววิทยา Sophie Lund Rasmussen จาก University of Oxford ที่ตีพิมพ์ใน Evolution and Human Behaviour เพิ่งแสดงให้เห็นว่าเราเข้าใจผิดไปอย่างสิ้นเชิง

ท่าทางนั้นคือซิมโฟนีของโมเลกุล ในเสี้ยววินาที สัตว์จะแลกเปลี่ยนฟีโรโมนและสัญญาณทางเคมีที่สื่อสารถึงอัตลักษณ์ ความปรารถนา ลำดับชั้น และแม้แต่การปลอบประโลม ตัวอย่างเช่น ราชินีของอาณานิคมหนูตุ่นไร้ขนใช้การดุนจมูกชนจมูกเพื่อควบคุมว่าผู้ใต้บังคับบัญชาตัวใดสามารถสืบพันธุ์ได้ ค้างคาวใช้สิ่งนี้เป็นรหัสผ่านเพื่อจดจำสมาชิกในกลุ่มของตน และเม่นยุโรปอาจเป็นอัมพาตได้อย่างแท้จริงจากข้อมูลทางเคมีที่ถาโถมเกินพิกัดซึ่งพวกมันได้รับจากการสัมผัสนั้น 🦔

สิ่งที่น่าทึ่ง ตามคำกล่าวของ Rasmussen คือ นักวิทยาศาสตร์ยังไม่รู้แน่ชัดว่าสารใดบ้างที่ถูกแลกเปลี่ยนกัน ภาษาหนึ่งที่พวกมันใช้พูดกันมานานหลายล้านปี และเราเพิ่งจะเริ่มเข้าใจมันเท่านั้น