ก่อนจะเป็นไอรอนแมน โรเบิร์ต ดาวนีย์ จูเนียร์ เคยเป็นนักโทษหมายเลข P50522 ฮอลลีวูดได้เห็นเขาจากที่เคยเป็นผู้เข้าชิงออสการ์ กลายมาเป็นคนที่ถูกใส่กุญแจมือเข้าเรือนจำของรัฐ แต่เรื่องราวการใช้ยาของเขาเริ่มต้นขึ้นนานก่อนที่เขาจะเข้าใจผลที่ตามมา
โรเบิร์ตอายุเพียง 6 ขวบเมื่อพ่อของเขา ผู้สร้างภาพยนตร์โรเบิร์ต ดาวนีย์ ซีเนียร์ ยื่นกัญชาให้ลอง เขาเติบโตท่ามกลางการถ่ายทำภาพยนตร์อิสระ งานปาร์ตี้ และผู้ใหญ่ที่ดื่มแอลกอฮอล์และใช้สารอื่น ๆ เป็นประจำ เมื่อครอบครัวขับรถเดินทางไปทั่วสหรัฐอเมริกา เด็กชายตัวน้อยยังถูกทิ้งให้ถือไปป์สูบแฮชอีกด้วย
หลายทศวรรษต่อมา พ่อของเขายอมรับว่าผู้ใหญ่บางคนในยุคของเขาคิดว่าการใช้ยาแต่ห้ามลูกไม่ให้ใช้เป็นเรื่องหน้าไหว้หลังหลอก เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เข้าใจถึงความร้ายแรงของสิ่งที่ตัวเองทำ
ส่วนตัวนักแสดงมองการกระทำนั้นว่าเป็นความใกล้ชิดอันบิดเบี้ยว พ่อพยายามแสดงความรักต่อลูกอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตัวเขาเองเรียกว่า “การตัดสินใจที่เลวร้ายและโง่เขลา” เพราะยาเสพติดกลายเป็นวิธีที่บิดเบี้ยวในการทำให้รู้สึกใกล้ชิดกับพ่อ เขายังไม่เข้าใจเรื่องการเสพติด แต่ตั้งแต่วัยเด็ก เขาเรียนรู้ที่จะเชื่อมโยงการใช้สารเสพติดเข้ากับความรัก ความสมรู้ร่วมคิด และชีวิตครอบครัว
“มันเป็นการตัดสินใจที่โง่เง่า ผมแค่ดีใจที่เขายังอยู่ตรงนี้” พ่อของเขายอมรับ
และชายหนุ่มผู้ถูกกำหนดให้กลายเป็นหนึ่งในนักแสดงผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุคของเขาก็ ตกจากหน้าผา
เมื่อวันที่ 23 มิถุนายน 1996 ตำรวจเรียกเขาให้หยุดเพราะขับรถเร็วเกินกำหนดบนถนน Sunset Boulevard ภายในรถของเขา ตำรวจพบโคเคน เฮโรอีน และปืนแม็กนัมขนาด .357 ที่ไม่ได้บรรจุกระสุน
เพียงไม่กี่สัปดาห์ต่อมา ขณะมึนเมาจากยา เขาเข้าไปในบ้านของเพื่อนบ้านในมาลิบูผิดหลัง เขาขึ้นไปชั้นบนและเผลอหลับบนเตียงของลูกคนหนึ่งในบ้าน ครอบครัวพบเขาหมดสติและโทรเรียกหน่วยฉุกเฉิน
เหตุการณ์นั้นอาจเป็นคำเตือนครั้งสุดท้ายได้ แต่การเสพติดไม่ได้หายไปเพียงเพราะความกลัวหรือความอับอายต่อหน้าสาธารณชน ดาวนีย์ได้รับโทษภาคทัณฑ์ ต้องเข้ารับการบำบัด และต้องตรวจหาสารเสพติดเป็นประจำ แต่ก็ยังกลับไปเสพซ้ำ ในปี 1997 เขาพลาดการตรวจหาสารเสพติดและถูกตัดสินให้จำคุกหกเดือนที่เรือนจำลอสแอนเจลิสเคาน์ตี
หลังได้รับการปล่อยตัว เขาพยายามกลับไปทำงานภาพยนตร์ แต่ก็ละเมิดเงื่อนไขที่ศาลกำหนดอีกครั้ง เขาเคยผ่านทั้งศูนย์บำบัดแบบปิด โปรแกรมบำบัดแบบพักอาศัย การรักษาแบบผู้ป่วยนอก และการประชุมแบบสิบสองขั้น ไม่มีอะไรดูเหมือนจะช่วยให้เขาปลอดภัยได้นานนัก
ในเดือนสิงหาคม 1999 เขาปรากฏตัวต่อหน้าผู้พิพากษาลอว์เรนซ์ มิราอีกครั้ง ตอนนั้นเขาอายุ 34 ปี สวมชุดนักโทษสีส้มและรองเท้าแตะสำหรับอาบน้ำ เขารู้ว่าศาลกำลังหมดความอดทน จึงอ้อนวอนขอให้ได้บำบัดต่อแทนที่จะถูกส่งไปเรือนจำของรัฐ แต่คราวนี้ เพื่ออธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นในใจ เขาใช้คำเปรียบเทียบอันน่าสะพรึงกลัวว่า:
“มันเหมือนมีปืนลูกซองจ่ออยู่ในปาก นิ้วอยู่บนไกปืน แล้วก็ชอบรสชาติของโลหะ”
แต่มันไม่ได้ผล นักแสดงถูกตัดสินจำคุกสามปีและย้ายไปยังสถานบำบัดการใช้สารเสพติดและเรือนจำของรัฐแคลิฟอร์เนียในเมืองคอร์โคแรน ที่นั่น เขาเลิกเป็นดาราผู้เข้าชิงออสการ์ และกลายเป็นนักโทษหมายเลข P50522
หลายปีต่อมา เขาบรรยายประสบการณ์นั้นว่าเหมือนถูกส่งไปยังดาวเคราะห์อันห่างไกล ซึ่งดูเหมือนไม่มีทางกลับ เขาต้องเรียนรู้กฎภายในเรือนจำอย่างรวดเร็ว หลีกเลี่ยงความขัดแย้ง และปรับตัวกับการใช้ชีวิตหลังลูกกรงร่วมกับชายที่ถูกตัดสินว่ามีความผิดในคดีอาชญากรรมรุนแรง
อาชีพของเขาต้องหยุดชะงัก และบทบาทต่าง ๆ ก็หายไป หลังใช้เวลาเกือบหนึ่งปีในเรือนจำของรัฐ—นอกเหนือจากช่วงเวลาที่เขาเคยรับโทษไปแล้ว—เขาได้รับการปล่อยตัวในเดือนสิงหาคม 2000 เพราะศาลวินิจฉัยว่าวันที่เขาถูกคุมขังไม่ได้ถูกนับอย่างถูกต้อง
ชั่วขณะหนึ่ง ดูเหมือนว่าช่วงเลวร้ายที่สุดจะผ่านพ้นไปแล้ว เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังได้อิสรภาพกลับคืนมา เขาก็ได้รับบทใน Ally McBeal การแสดงของเขาได้รับเสียงชื่นชมอย่างมากจนคว้ารางวัลลูกโลกทองคำและได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลเอมมี ในด้านอาชีพ เขากำลังกลับมายืนได้อีกครั้ง แต่ในชีวิตส่วนตัว เขายังหนีไม่พ้น
ในเดือนพฤศจิกายน 2000 ตำรวจเข้าไปในห้องที่เขาพักอยู่ในโรงแรมแห่งหนึ่งในปาล์มสปริงส์ และพบโคเคนกับไดอะซีแพม ในเดือนเมษายน 2001 เขาถูกจับอีกครั้งหลังเจ้าหน้าที่พบเขาเดินเท้าเปล่าไปทั่วเมืองคัลเวอร์ซิตีขณะมึนเมาจากยา
ทีมงานสร้าง Ally McBeal ไม่ต้องการเสี่ยงอีกต่อไป นักแสดงถูกไล่ออก และมีการเขียนบทใหม่สำหรับตอนที่เขาควรจะปรากฏตัว ดาวนีย์ต้องสูญเสียงานที่ประสบความสำเร็จไปอีกครั้ง ทั้งที่ดูเหมือนว่าเขากำลังพาอาชีพกลับมาเข้าที่เข้าทาง
ฮอลลีวูดเริ่มมองว่าเขา “ทำประกันไม่ได้” การจ้างเขาหมายถึงการเสี่ยงที่เขาจะไม่มาถ่ายทำ ถูกจับกุม หรือทำให้ต้องระงับการสร้างภาพยนตร์ทั้งเรื่อง พรสวรรค์ของเขายังคงอยู่ครบถ้วน แต่แทบไม่มีสตูดิโอไหนเต็มใจเสี่ยงเงินหลายล้านดอลลาร์กับเขา
การฟื้นตัวของเขาไม่ได้เกิดขึ้นเพราะการตระหนักรู้เพียงครั้งเดียวเช่นกัน เขาต้องเข้ารับการบำบัดเพิ่มเติม ทำจิตบำบัด เข้าร่วมการประชุมกลุ่มสนับสนุน ฝึกศิลปะการต่อสู้ มีวินัย และได้รับความช่วยเหลือจากคนใกล้ชิด ดาวนีย์บอกว่าเขาเลิกเหล้าและยาเสพติดมาตั้งแต่ปี 2003 ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่เขาพบโปรดิวเซอร์ซูซาน เลวิน ระหว่างถ่ายทำ Gothika
ซูซานบอกอย่างชัดเจนว่าเธอจะไม่สร้างชีวิตร่วมกับเขาหากเขายังใช้ยาเสพติดต่อไป โรเบิร์ตเข้าใจว่าเขาอาจสูญเสียความสัมพันธ์นี้และโอกาสที่จะสร้างครอบครัว ทั้งคู่แต่งงานกันในปี 2005 และร่วมกันก่อตั้งบริษัทโปรดักชัน Team Downey ในเวลาต่อมา
อย่างไรก็ตาม การเลิกยาเสพติดไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้อาชีพกลับคืนมาทันที แม้เขาจะเลิกแล้ว แต่สตูดิโอและบริษัทประกันก็ยังคงมองอดีตของเขา
ด้วยความช่วยเหลือของเมล กิบสัน เขาสามารถทำงานใน The Singing Detective ในปี 2003 ได้ ภาพยนตร์เรื่องนี้ไม่ได้ประสบความสำเร็จทางการค้าครั้งใหญ่ แต่พิสูจน์ว่าโรเบิร์ตสามารถถ่ายทำจนจบได้ จากนั้นก็มี Kiss Kiss Bang Bang และ Zodiac ทุกงานที่เสร็จสมบูรณ์คือหลักฐานใหม่ว่านักแสดงที่ฮอลลีวูดเคยตัดหางปล่อยวัดกำลังเรียนรู้ที่จะสร้างตัวเองขึ้นมาใหม่
แล้วโทนี สตาร์กก็ปรากฏตัวขึ้น
เมื่อเริ่มเตรียมงานสร้าง Iron Man มาร์เวลยังลังเลที่จะฝากโปรดักชันมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ไว้กับนักแสดงที่มีประวัติติดยาและเคยเข้าคุก ในทางกลับกัน ผู้กำกับจอน แฟฟโรว์มองเห็นว่าดาวนีย์เข้าใจตัวละคร ทั้งคู่เป็นชายที่ฉลาดหลักแหลม มีเสน่ห์ และทำลายตัวเอง ใช้โอกาสที่มีไปอย่างสูญเปล่า และจำเป็นต้องสร้างบางสิ่งที่จะช่วยให้พวกเขามีชีวิตรอด
แฟฟโรว์ยืนหยัดกับการเลือกของเขา และโรเบิร์ตใช้เวลาหลายสัปดาห์เตรียมตัวออดิชัน ในปี 2007 เขาได้รับบทนี้ และอีกหนึ่งปีต่อมา Iron Man ก็เข้าฉายในโรงภาพยนตร์ ภาพยนตร์ทำรายได้มากกว่า 585 ล้านดอลลาร์ และวางรากฐานให้จักรวาลภาพยนตร์มาร์เวล
ชุดเกราะไม่ได้ลบอดีตของเขา แต่เปลี่ยนวิธีที่โลกมองเขา ชายที่ไม่มีสตูดิโอไหนอยากทำประกันให้กลายเป็นหนึ่งในดาราที่ได้รับค่าตัวสูงที่สุดและเป็นที่ไว้วางใจมากที่สุดในวงการ เขารับบทโทนี สตาร์กนานกว่าหนึ่งทศวรรษ และทำให้ตัวละครนี้กลายเป็นหัวใจของแฟรนไชส์ที่ประสบความสำเร็จที่สุดเรื่องหนึ่งในประวัติศาสตร์
จุดพลิกผันสุดท้ายในเรื่องราวของเขาเกิดขึ้นในปี 2024 เมื่อเขาคว้ารางวัลออสการ์สาขานักแสดงสมทบชายยอดเยี่ยมจากเรื่อง Oppenheimer ต่อหน้าฮอลลีวูดกลุ่มเดิมที่ครั้งหนึ่งเคยหมดหวังในตัวเขา เขาเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ด้วยการขอบคุณ “วัยเด็กอันเลวร้าย” ของตัวเองอย่างน่าขัน
เขายังกล่าวถึงทนายความที่อยู่เคียงข้างเขามาสี่ทศวรรษด้วยว่า “ครึ่งหนึ่งของเวลานั้นหมดไปกับการพยายามทำให้ผมทำประกันได้และพาผมออกจากคุก”
ก่อนจะสวมชุดเกราะเพื่อช่วยจักรวาล เขาต้องเรียนรู้ที่จะช่วยตัวเองให้ได้ก่อน และบางทีนั่นอาจเป็นบทบาทที่ยากที่สุดตลอดอาชีพของเขา