Pinili nila siya bilang arsobispo ng San Salvador dahil hindi siya nagdudulot ng problema.
May reputasyon si Óscar Romero bilang isang tahimik na tao, isa sa mga hindi nagtataas ng boses sa mga pulong. Noong 1977, habang nasa bingit ng digmaang sibil ang El Salvador, naging pabor ito sa kanya. Kailangan ng Simbahan ang isang taong hindi magpapailang kaninuman. Tila si Romero ang perpektong kandidato.
May nabasag pagkatapos noon. Ang pagpaslang sa isang paring malapit sa kanya at ang mga masaker laban sa mga pamayanang magsasaka ay nagtulak sa kanya sa isang lugar na walang sinumang umasa na mapupuntahan niya. Nagsimula siyang magsalita. Tuwing Linggo, sa radyo, ikinukuwento niya ang mga bagay na sinisikap itago ng gobyerno: ang mga nawawala, ang mga bangkay, ang mga pangalan.
Noong Marso 23, 1980, ibinigay niya ang homiliyang magiging hatol sa kanya. Bago niya ito ibigay, nakipagpulong siya sa isang malapit na grupo, kabilang ang mga Heswitang sina Ellacuría at Estrada, upang magpasya kung sulit bang isapanganib ito muli. Nagpasya siyang gawin ito. Sa harap ng mga mikropono, nanawagan siya na itigil ang panunupil.
Makalipas ang isang araw, noong Marso 24, nagdiriwang siya ng Misa sa kapilya ng ospital ng La Divina Providencia. Huminto ang isang Volkswagen Passat sa harap ng pinto. Mula sa likurang bintana, isang lalaki ang nagpaputok ng isang bala gamit ang riple.
Pumasok ang bala sa kanyang dibdib. Nag-iwan ito ng napakaliit na marka, halos limang milimetro lamang, sa kamiseta at alba na suot niya. Ang mga kasuotang iyon ay iniingatan ngayon sa isang museo, sa bahay kung saan niya ginugol ang kanyang mga huling taon.
Nakuhanan ng litratistang si Eulalio Pérez García ang buong sunod-sunod na pangyayari sa mga minutong iyon. Nanatili ang kanyang mga larawan bilang talaang hindi mabubura ng bansa. Ang putok na iyon ay itinuturing na simula ng isang digmaang sibil na tumagal nang labindalawang taon at kumitil ng halos isang daang libong buhay.
Hindi ipinanganak na matapang si Romero.
Naging matapang siya noong araw na hindi na niya kayang magbulag-bulagan.