Nakalaylay sa paligid ng katawan ni Caramel ang mga tiklop ng balat niya, na para bang nakasuot siya ng damit na mas malaki nang ilang sukat. Kapag naglalakad siya, sumasabay sa kanya ang mga ito; kapag nakahiga naman siya, halos natatakpan na siya ng mga ito. Kakaiba ang kanyang hitsura kaya, matapos siyang mag-viral sa social media, paulit-ulit na natanggap ng kanyang pamilya ang parehong mga tanong: Totoo ba ang asong iyan? “Natutunaw” ba siya? Artipisyal na intelihensiya ba ito?
Totoo si Caramel. At ayon sa kanyang pamilya, sa likod ng kanyang hitsura ay isang asong tumatakbo, naglalaro, namamasyal, at gustong yumakap gaya ng iba.
Noong 2020, natagpuan siya ng may-ari niyang si Vladimir na pagala-gala malapit sa isang shopping center sa Kissimmee, Florida, United States. Napakapayat niya kaya, gaya ng naalala kalaunan ng taong sumagip sa kanya, halos “balat at buto” na lamang siya. Nagpasya si Vladimir na kupkupin siya at bigyan ng tahanan.
Sa mga unang taon, nakabawi si Caramel mula sa pag-abandona sa kanya at nagmukhang malusog; gayunman, nagsimulang magbago ang kanyang katawan. Unti-unting naging mas nababanat ang kanyang balat at nagsimulang lumaylay bilang malalaking tiklop. Humingi ng mga kasagutan ang kanyang pamilya sa iba’t ibang pagpapatingin sa beterinaryo hanggang sa, ayon sa kanilang salaysay, sa ikatlo o ikaapat na pagpapatingin, may isang propesyonal na nagmungkahi ng posibleng paliwanag: Ehlers-Danlos syndrome (EDS).
Apektado ng EDS ang connective tissue at maaari itong magdulot ng balat na hindi pangkaraniwang nababanat at marupok dahil sa mga abnormalidad na may kaugnayan sa collagen.
At saka may isa pang problemang lumitaw: ano ang gagawin sa lahat ng balat na iyon?
Hindi ganoon kasimple ang sagot na pigilan lang ito sa paggalaw. Ayon sa mga nag-aalaga sa kanya, sinubukan nilang gumamit ng damit o iba pang bagay para mas dumikit ito sa katawan niya, pero maaaring makairita at magdulot ng mga sugat ang anumang masyadong masikip; kung masyado naman itong maluwag, lalawit lang palabas sa tagiliran ang malalaking tiklop. Kaya iniiwasan din nila ang ilang kuwelyo, damit, at harness.
Hindi naiwasang lumitaw ang isa pang tanong online: bakit hindi na lang nila operahan para alisin ang balat na “hindi niya kailangan”?
Ayaw din itong gawin ng kanyang pamilya para lang baguhin ang kanyang hitsura. Sa isa sa kanilang mga video, ipinaliwanag nila na matanda na si Caramel at hindi nila iniisip na kailangang isailalim siya sa mga panganib ng operasyon at mapanganib na anesthesia kung wala naman itong pangkalahatang maitutulong sa kalusugan niya. Itinuro rin ni Vladimir na dahil sa pinagbabatayang problemang nakaaapekto sa balat niya, hindi ginagarantiyahan ng operasyon na hindi ito muling lalaylay paglipas ng panahon.
Nangangailangan ng dagdag na pag-aalaga ang mga tiklop. Kailangang tingnan ang balat niya kung may iritasyon, at sinabi pa nga ng tagapag-alaga niya na kailangan niya itong tulungang linisin pagkatapos nitong magbawas. Pero ayon sa mga taong kasama niya sa bahay, tila hindi gaanong inaalala ni Caramel ang bagay na labis na ipinagtataka ng mga tao sa internet.
Tumatakbo siya. Naglalaro siya. Kumakain siya. Natutulog siya. Namamasyal siya. Kasama niya sa araw-araw ang isa pang asong alaga ng pamilya na si Harry, at naghahanap siya ng pagmamahal mula sa mga taong nasa paligid niya.
Bago siya naging “asong mukhang natutunaw”, isa lamang si Caramel sa napakapayat na mga hayop na pagala-gala nang mag-isa sa mga lansangan ng Florida, hanggang sa may nagpasiyang huminto at tulungan siya.
Ngayon, libu-libong tao ang unang tumitingin sa kanyang balat. Mas gusto ng kanyang pamilya na pagkatapos ay tingnan nila ang asong nasa ilalim nito.