Halos 20 taong gulang pa lamang si Bernard Boursicot nang dumating siya sa Beijing bilang isang diplomatang Pranses. Doon niya nakilala si Shi Pei Pu, isang mang-aawit ng opera na nagtapat sa kanya ng isang lihim: isa pala siyang babae, na pinilit ng kanyang pamilya na mamuhay bilang lalaki. Si Bernard, bata at walang karanasan, ay naniwala sa bawat salita.
Sa loob ng halos dalawang dekada, bumuo sila ng buhay sa mga anino. Ipinakilala pa ni Shi sa kanya ang isang batang lalaki at tiniyak na anak niya ito. Magiliw siyang pinalaki ni Bernard, nang hindi alam na ang bata ay inampon lamang upang mapanatili ang panlilinlang. Samantala, ibinigay niya ang mga diplomatikong dokumento ng Pransiya nang hindi naghihinalang ang kanyang pag-ibig ay isa palang operasyong paniniktik.
Nagkawatak-watak ang lahat noong 1980s, nang matuklasan ng sistemang panghukuman ng Pransiya ang pagtagas ng mga lihim ng estado. Sa paglilitis na iyon, naunawaan ni Bernard na ang taong palihim niyang minahal sa loob ng 20 taon ay hindi kailanman umiral ayon sa pagkakakilala niya. Ang kanyang kuwento ang nagbigay-inspirasyon sa dulang M. Butterfly at nananatiling isa sa pinakamasakit na romantikong panlilinlang ng 20th century. 🎭