Ipinanganak si Joseph Merrick sa England noong 1862 at ginugol ang malaking bahagi ng kanyang buhay sa pagtitiis sa mga titig at pagtanggi ng mga taong nakapaligid sa kanya. Dahil sa isang pambihirang kondisyon, lumaki nang hindi magkakapantay ang kanyang mga buto at tisyu, lalo na sa kanyang ulo at mukha.
Dahil sa kanyang anyo, ipinakita siya sa mga palabas sa ilalim ng bansag na “Taong Elepante”. Gayunman, sa likod ng pangalang iyon ay isang sensitibo at matalinong lalaki na nais lamang pakitunguhan nang may dignidad.
Dahil sa laki at bigat ng kanyang ulo, hindi siya makatulog nang nakahiga. Gabi-gabi, kailangan niyang magpahinga nang nakaupo, sa posisyong hindi maglalagay ng labis na diin sa kanyang leeg.
Noong Abril 11, 1890, nang 27 taong gulang pa lamang siya, natagpuan siyang patay sa kanyang kama, nakahiga sa pagkakataong ito.
Naniniwala ang doktor niyang si Frederick Treves na sinubukan ni Merrick na matulog gaya ng sinumang tao, ngunit maaaring nagdulot ng malubhang pinsala sa leeg ang bigat ng kanyang ulo.
Iniuugnay ang kanyang pagkamatay sa kawalan ng hangin, bagaman hindi kailanman lubusang natiyak ang eksaktong mga pangyayari.
Mahigit isang siglo pagkaraan, patuloy na ipinakikita ng mga larawan ng kanyang bungo ang lawak ng kondisyong naging hamon maging ang pagpapahinga.