Mahigit 40 taong gulang pa lamang si Mark Tatum nang magsimulang kainin ng isang fungus ang kanyang mukha.
Tinawag nila itong ‘black fungus,’ o mucormycosis sa mga terminong medikal, at pumapasok ito sa katawan sa pamamagitan ng isang bagay na kasing-simple lamang ng paghawak sa lupa o bulok na pagkain. Sa kaso ni Tatum, mabilis itong lumala: nawasak ang kanyang ilong, mga mata, buto ng pisngi, itaas na panga, at mga ngipin. Kalaunan ay inamin ni Dr. Wayne K. Stadelmann, isang plastic surgeon sa University of Louisville, na noong una, ‘hindi nila inakalang mabubuhay siya.’
Upang pigilan ang fungus na umabot sa kanyang utak, kinailangan ng mga doktor na alisin ang halos lahat ng istruktura sa kanyang mukha. Gumamit sila ng balat at buto mula sa sarili niyang binti upang muling buuin ang kanyang ngalangala para muli siyang makapagsalita at makakain. Pagkatapos ay isinagawa ang pinakamatinding hakbang: isang estrukturang titanium na nakabaon sa kanyang mukha upang suportahan ang isang kumpletong prostesis sa mukha, ang pinakamasalimuot na nagawa ng prostetistang si Zafrulla Khan sa buong karera niya.
Dalawang taon matapos magsimula ang lahat, tiningnan ni Tatum ang bago niyang mukha at sinabi: ‘Hindi man ako magiging guwapo, pero malapit na ako.’ Namatay siya noong 2005, ngunit naaalala siya ng kanyang doktor bilang ‘isang tunay na patotoo sa tibay ng kalooban ng tao.’
