18 anyos si Messi nang unang isuot niya ang jersey ng Argentina. 39 anyos siya sa huling pagkakataon.
Sa pagitan ng mga iyon, naranasan ang lahat ng uri ng bagay. May isang bansang ikinumpara siya kay Maradona bago pa man siya magsabi ng kahit isang salita. May mga final na natalo, noong 2014 at sa dalawang magkasunod na Copa América, at isang katagang mas masakit kaysa sa anumang pagkatalo: “Hindi kapani-paniwala, pero hindi talaga ito nangyayari para sa akin”. Umalis siya sa pambansang koponan isang araw. Bumalik siya kinabukasan.
Ang sumunod ay isang muling pagbawi. Copa América noong 2021, Finalissima noong 2022, ang World Cup sa Qatar makalipas ang ilang linggo, at isa pang Copa América noong 2024. Apat na titulo sa loob ng tatlong taon, matapos ang labinlimang taon na wala ni isa.
Noong Agosto 31, 2026, sumulat siya ng liham. Katatapos lamang matalo ng Argentina sa final ng World Cup laban sa Spain, at ilang linggo bago nito ay namatay ang kanyang ama na si Jorge. “Isa itong desisyong masakit at masakit pa rin nang malalim sa aking kaluluwa, ngunit nauunawaan kong panahon na”, isinulat niya. “Ibinigay ko ang lahat ng mayroon ako; wala na akong maibibigay.”
Umalis siya sa pambansang koponan bilang manlalarong may pinakamaraming pagpapakitang laro sa kasaysayan nito, mahigit 200. Bilang nangungunang goal scorer nito sa lahat ng panahon, na may 125 goal. Bilang all-time leader nito sa mga assist. Sa huli niyang World Cup, sa halos 39 taong gulang, siya pa rin ang manlalarong nakapag-ambag ng pinakamaraming goal at assist para sa kanyang koponan.
Hindi niya napanalunan ang huling final. Nanalo siya sa lahat ng naunang tunay na mahalaga.