Bago naging Iron Man, naging preso si Robert Downey Jr. na may numerong P50522. Nasaksihan ng Hollywood ang kanyang paglipat mula sa pagiging kandidato para sa Oscar tungo sa pagpasok sa isang bilangguan ng estado nang nakaposas, ngunit nagsimula ang kuwento niya tungkol sa droga bago pa niya maunawaan ang mga kahihinatnan nito.
Anim na taong gulang pa lamang si Robert nang bigyan siya ng kanyang ama, ang filmmaker na si Robert Downey Sr., ng marijuana para subukan. Lumaki siya sa gitna ng mga independent film shoot, mga party, at mga nasa hustong gulang na palagiang umiinom ng alak at gumagamit ng iba pang droga. Kapag naglalakbay ang pamilya sa iba’t ibang bahagi ng Estados Unidos, iniiwan pa nga sa maliit na batang lalaki ang responsibilidad na hawakan ang hash pipe.
Makalipas ang ilang dekada, inamin ng kanyang ama na inakala ng ilang nasa hustong gulang sa kanyang henerasyon na magiging pagpapaimbabaw ang paggamit ng droga habang pinagbabawalan ang kanilang mga anak. Kalaunan, naunawaan niya ang bigat ng ginawa niya.
Para naman sa aktor, itinuring niya ang gawaing iyon bilang baluktot na paraan ng pagiging malapit: sinusubukan ng kanyang ama na ipahayag ang pagmamahal nito sa kanya sa abot ng makakaya nito, isang bagay na tinawag niya mismo na “isang kakila-kilabot at hangal na desisyon”, dahil naging baluktot na paraan ang droga para maramdaman niyang malapit siya sa kanyang ama. Hindi pa niya kayang unawain ang adiksiyon, ngunit mula pagkabata ay natutuhan niyang iugnay ang paggamit ng droga sa pagmamahal, pakikipagsabwatan, at buhay-pamilya.
“Isa iyong kahangalan. Natutuwa lang ako na buhay pa siya”, pag-amin ng kanyang ama.
At sa gayon, ang binatang nakatakdang maging isa sa mahuhusay na aktor ng kanyang henerasyon ay biglang bumagsak.
Noong Hunyo 23, 1996, pinara siya ng mga pulis dahil sa mabilis na pagmamaneho sa Sunset Boulevard. Sa loob ng sasakyan niya, nakakita sila ng cocaine, heroin, at isang walang lamang .357-caliber na Magnum pistol.
Makalipas lamang ang ilang linggo, habang nasa impluwensiya ng droga, nagkamali siyang pumasok sa bahay ng isang kapitbahay sa Malibu. Umakyat siya at nakatulog sa kama ng isa sa mga anak ng pamilya. Natagpuan siyang walang malay ng pamilya at tumawag sila sa mga serbisyong pang-emergency.
Maaaring naging huling babala ang insidenteng iyon, ngunit hindi nawala ang adiksiyon dahil lamang sa takot o kahihiyan sa publiko. Nakatanggap si Downey ng probation, ipinag-utos na sumailalim sa paggamot, at regular na pagsusuri sa droga, ngunit patuloy siyang nagbalik sa dating bisyo. Noong 1997, hindi siya sumailalim sa isang pagsusuri sa droga at hinatulan siyang mabilanggo nang anim na buwan sa Los Angeles County Jail.
Pagkalaya niya, sinubukan niyang bumalik sa pelikula, ngunit muli niyang nilabag ang mga kundisyong itinakda ng mga korte. Dumaan na siya sa mga rehabilitasyon center na may mahigpit na seguridad, mga programang paninirahan, paggamot bilang outpatient, at mga pulong ng programang labindalawang hakbang. Tila walang makapapanatili sa kanyang kaligtasan nang matagal.
Noong Agosto 1999, muli siyang humarap kay Judge Lawrence Mira. 34 taong gulang siya, suot ang kulay-kahel na uniporme ng bilanggo at tsinelas pang-shower. Alam niyang paubos na ang pasensiya ng mga korte at nakiusap siyang pahintulutang ipagpatuloy ang paggamot sa halip na ipadala sa bilangguan ng estado, ngunit sa pagkakataong ito, upang ipaliwanag ang nangyayari sa kanyang isipan, gumamit siya ng nakapanghihilakbot na paghahambing:
“Para kang may shotgun sa bibig, nakatutok ang daliri sa gatilyo, at gusto mo ang lasa ng metal”.
Ngunit hindi ito umubra. Hinatulan ang aktor ng tatlong taong pagkabilanggo at inilipat sa California Substance Abuse Treatment Facility and State Prison sa Corcoran. Doon, hindi na siya ang bituing nominado sa Oscar kundi naging preso na may numerong P50522.
Makalipas ang ilang taon, inilarawan niya ang karanasan bilang pagpapadala sa isang malayong planeta na tila wala nang daan pabalik. Kinailangan niyang mabilis na matutuhan ang mga patakaran sa loob, umiwas sa mga alitan, at masanay sa pamumuhay sa likod ng mga rehas kasama ng mga lalaking nahatulan sa mararahas na krimen.
Natigil ang kanyang karera at naglaho ang mga papel na maaari sana niyang gampanan. Matapos gumugol ng halos isang taon sa bilangguan ng estado—bukod pa sa mga panahong nauna na niyang ikinulong—pinalaya siya noong Agosto 2000 dahil nagpasiya ang korte na hindi wastong naisama sa bilang ang mga araw na ginugol niya sa pagkakakulong.
Sandaling inakala niyang tapos na ang pinakamasama. Isang linggo lamang matapos manumbalik ang kanyang kalayaan, nakuha niya ang papel sa Ally McBeal. Lubhang nagustuhan ang kanyang pagganap kaya nanalo siya ng Golden Globe at nominado para sa Emmy. Bumabangon na siyang muli sa propesyonal na buhay, ngunit sa personal na buhay, hindi pa rin siya makatakas.
Noong Nobyembre 2000, pumasok ang mga pulis sa kuwartong tinutuluyan niya sa isang hotel sa Palm Springs at nakakita sila ng cocaine at diazepam. Noong Abril 2001, muli siyang inaresto matapos siyang makitang naglalakad nang nakapaa sa Culver City habang nasa impluwensiya ng droga.
Ayaw nang sumugal pa ng produksiyon ng Ally McBeal. Tinanggal ang aktor, at muling isinulat ang mga episode kung saan dapat sana siyang lalabas. Muli na namang nawalan si Downey ng matagumpay na trabaho sa mismong panahong tila naibabalik na niya sa tamang landas ang kanyang karera.
Nagsimulang ituring siya ng Hollywood na “hindi maiseseguro”. Nangangahulugan ang pagkuha sa kanya ng panganib na hindi siya sisipot sa shooting, maaaresto, o mapatigil ang buong pelikula. Hindi nagbago ang kanyang talento, ngunit halos walang studio ang handang magsapalaran ng milyun-milyong dolyar para sa kanya.
Hindi rin nangyari ang kanyang pagbangon dahil sa iisang biglaang pagkaunawa. Kinailangan niya ng karagdagang paggamot, therapy, mga pulong ng suporta, martial arts, disiplina, at tulong mula sa mga taong malapit sa kanya. Ayon kay Downey, hindi na siya gumagamit ng droga mula pa noong 2003, taon ding nakilala niya ang prodyuser na si Susan Levin habang kinukunan ang Gothika.
Nilinaw ni Susan na hindi siya bubuo ng buhay kasama si Robert kung magpapatuloy ito sa paggamit ng droga. Naunawaan ni Robert na maaari niyang mawala ang relasyon nila at ang pagkakataong bumuo ng pamilya. Nagpakasal sila noong 2005 at sa paglipas ng mga taon, magkasama nilang itinatag ang kompanya ng produksiyon na Team Downey.
Gayunman, hindi nangangahulugang agad niyang naibalik ang kanyang karera nang tumigil siya sa paggamit ng droga. Kahit hindi na siya gumagamit, patuloy na binalikan ng mga studio at kompanya ng seguro ang kanyang nakaraan.
Sa tulong ni Mel Gibson, nakapagtrabaho siya sa The Singing Detective noong 2003. Hindi naging malaking tagumpay sa takilya ang pelikula, ngunit pinatunayan nitong kaya ni Robert na tapusin ang isang shooting. Sumunod ang Kiss Kiss Bang Bang at Zodiac. Bawat trabahong natapos niya ay panibagong patunay na natututo nang buuing muli ang aktor na itinakwil na ng Hollywood.
Pagkatapos, lumitaw si Tony Stark.
Nang magsimula ang paghahanda para sa Iron Man, nag-aalinlangan pa rin ang Marvel na ipagkatiwala ang isang produksiyong nagkakahalaga ng milyun-milyong dolyar sa isang aktor na may kasaysayan ng adiksiyon at pagkakakulong. Sa kabilang banda, nakita ni Direktor Jon Favreau na nauunawaan ni Downey ang karakter: kapwa sila matatalino, karismatiko, at mapanirang mga lalaki na nagsayang ng mga pagkakataon at kinailangang bumuo ng isang bagay na tutulong sa kanilang manatiling buhay.
Nanindigan si Favreau sa kanyang pinili, at gumugol si Robert ng ilang linggo sa paghahanda para sa audition. Noong 2007, nakuha niya ang papel, at makalipas ang isang taon, ipinalabas sa mga sinehan ang Iron Man. Kumita ang pelikula ng mahigit 585 milyong dolyar at naglatag ng mga pundasyon para sa Marvel Cinematic Universe.
Hindi binura ng baluti ang kanyang nakaraan, ngunit binago nito ang pagtingin sa kanya ng mundo. Ang lalaking ayaw seguruhan ng alinmang studio ay naging isa sa mga artistang may pinakamataas na suweldo at pinakamaaasahan sa industriya. Ginampanan niya si Tony Stark nang mahigit isang dekada at ginawa niyang puso ng isa sa pinakamatagumpay na prangkisa sa kasaysayan ang karakter.
Dumating ang huling pagbabagong-bihis sa kanyang kuwento noong 2024, nang manalo siya ng Oscar para sa Best Supporting Actor dahil sa Oppenheimer. Sa harap ng mismong Hollywood na minsang sumuko na sa kanya, sinimulan niya ang kanyang talumpati sa mapagbirong pasasalamat sa kanyang “kakila-kilabot na pagkabata”.
Inalala rin niya ang kanyang abogadong apatnapung taon na niyang kasama: “Kalahati ng panahong iyon ay ginugol sa pagsisikap na maiseguro ako at mailabas sa kulungan”.
Bago nagsuot ng baluti upang iligtas ang sansinukob, kinailangan muna niyang matutuhang iligtas ang sarili niya. At marahil iyon na talaga ang pinakamahirap na papel sa buong karera niya.