Isinilang si Robert Earl Hughes sa Illinois noong 1926, at mula pagkabata ay lumaki ang kanyang katawan nang lampas sa kayang sukatin ng lahat ng kilalang timbangan.
Sa edad na 6, tumitimbang siya ng humigit-kumulang 91 kilo. Sa paglipas ng panahon, patuloy na tumaas ang bilang na iyon hanggang umabot sa 486 kilo sa pinakamataas nito, at may dibdib siyang mahigit 3 metro ang sukat sa palibot. Iilang tao lamang sa naitalang kasaysayan ang umabot sa kahalintulad na timbang, at mas kakaunti pa ang nakapanatili ng bagay na nagbukod kay Hughes sa iba: ang kakayahang maglakad nang mag-isa sa malaking bahagi ng kanyang buhay.
Ang kombinasyong iyon—matinding laki at kakayahang kumilos nang mag-isa—ay nagbigay sa kanya ng pambihirang katayuan sa medisina at ginawa rin siyang tanyag na personalidad. Noong 1940s at 1950s, naglakbay siya sa buong Estados Unidos at nagpakita sa mga perya at karnabal, sa panahong ang mga katawang hindi umaayon sa karaniwan ay itinatanghal bilang mga pampublikong atraksyon. Kaya, kahit hindi niya ito lubusang hinangad, naging isa si Hughes sa mga pinakakilalang mukha ng Amerika noong panahong iyon matapos ang digmaan.
