Tinawag na “pangit” si Zendaya, kinutya dahil sa sobrang payat niya, at sa loob ng maraming taon ay naging paksa ng talakayan online ang kanyang hitsura. Ngunit hindi natigil sa kanyang katawan ang mga batikos: umabot din ang mga ito sa kanyang buhok, mga katangian ng mukha, at kulay ng balat. Isa sa mga hindi malilimutang insidente ay nang dumalo siya sa 2015 Oscars na naka-locs at nagkomento si Giuliana Rancic na tila amoy “langis ng patchouli o marijuana” ang kanyang buhok. 18 lamang si Zendaya noon at tumugon siya sa pamamagitan ng pagtukoy sa mga stereotipong panlahi sa likod ng mga salitang iyon.
May katulad na nangyari nang mapili siya sa Spider-Man. Kinuwestiyon ng bahagi ng publiko ang isang batang babaeng Black na gumanap bilang kapalit ng love interest ni Peter Parker dahil inaasahan nilang makikita ang tradisyonal na imaheng iniuugnay kay Mary Jane: maputi at pula ang buhok. Tumugon noon si Zendaya na kailangan lang masanay ng ilang tao na makita siya roon. Nagsalita rin siya tungkol sa colorism sa Hollywood: kinilala niyang nagbigay sa kanya ng mga pribilehiyo ang pagiging isang Black na babaeng maputi ang balat at inilarawan pa ang sarili bilang “katanggap-tanggap” na bersyon ng isang Black na babae para sa industriya, tiyak upang tuligsain ang katotohanang hindi natatanggap ng ibang babaeng mas maitim ang balat ang parehong mga oportunidad.
Ang kabalintunaan ay nasa kinaroroonan niya ngayon. Sa edad na 24, siya ang naging pinakabatang aktres na nanalo ng Emmy para sa Pinakamahusay na Aktres sa Drama para sa Euphoria. Makalipas ang dalawang taon, muli niya itong napanalunan at naging unang Black na babae na tumanggap ng parangal na iyon nang dalawang beses. Sinundan iyon ng Dune, Spider-Man, Challengers, at ngayon ay mga produksiyon tulad ng The Odyssey at ng bagong installment ng Dune. Hindi na natin pinag-uusapan ang batang iyon na ang hitsura ay tinatalakay ng ilang tao na para bang tinutukoy nito ang mga papel na kaya niyang gampanan: pinag-uusapan natin ang isa sa mga pinaka-in-demand na aktres ng kanyang henerasyon.
Umabot si Zendaya sa isang puwestong iilang aktres na may kulay lamang ang naaabot. At marahil iyon ang pinakamakapangyarihang bahagi ng kanyang kuwento: habang pinagtatalunan ng ilang tao kung akma ba siya sa imahe ng isang Hollywood star, abala si Zendaya sa pagiging isa nito.