Bart Weetjens’in 1995’te şaka gibi görünen bir fikri vardı: dev Afrika sıçanlarını kara mayınlarının kokusunu almaları için eğitmek. İnsanlar yıllarca ona güldü. 1997’de Belçika hükümeti onu finanse etmeye karar verdi ve APOPO doğdu.
Sıçanlar eğitimlerine dört haftalıkken başlar, patlayıcı kokusunu yiyecekle ilişkilendirmeyi öğrenir ve çalışmaya çıkmadan önce 400 metrekarelik zorlu bir testi geçmeleri gerekir. O kadar hafiftirler ki mayınların üzerinden onları patlatmadan yürürler. İçlerinden biri, metal dedektörlü bir insanın incelemesinin dört tam gün sürdüğü alanı 30 dakikada kontrol eder.
Aralık 2023 itibarıyla APOPO, Paris büyüklüğünde 100 milyon metrekare kirlenmiş araziyi çoktan temizlemiş ve 31,000’den fazla mayını imha etmişti. Mozambik 2015’te bilinen mayınlardan arındırılmış ilan edildi. Programın en ünlü sıçanı Magawa, bir efsane olarak emekli oldu. 2025’te Ronin adlı başka bir HeroRAT, Kamboçya’da bir Guinness rekoru kırdı. Herkesin alaya aldığı fikir şimdi toprağı milyonlarca insana geri veriyor.
