Yıllar boyunca Bolivya’nın Yungas bölgesinde insanlar, «tilcayo» adlı bir yaban kedisine bilimin daha önce hiç kataloglamadığı bir şeyi adlandırdıklarını bilmeden diyorlardı.
Her şey 2016’da, biyolog Paola Nogales-Ascarrunz’un bir yaban hayatı sığınağında yetim kalmış bir yavru bulmasıyla başladı. Lekeleri bilinen türlerle uyuşmuyordu: daha büyüktü, kuyruğu daha uzundu ve kürkü komşu kedigillerinkinden farklıydı.
Enzo Aliaga ve araştırmacılar Eduardo Eizirik ile Jonas Lescroart’la birlikte, bu hayvanlardan bir çiftin tüm genomunu dizilediler ve müze örneklerinden alınan DNA ile karşılaştırdılar. Current Biology’de yayımlanan sonuç kesindi: Leopardus tilcayo, akrabalarından 1,4 milyon yıl önce ayrışmıştı. Yalnızca 45 santimetre boyunda ve 1,4 kilogram ağırlığında; evcil kedinizden daha hafif.
1923’ten beri tanımlanan ilk yaşayan kedi türüdür ve şimdiye kadar yalnızca Bolivya Andları’nın o köşesinden bilinmektedir.