Ensest toplumun en büyük tabularından biri olmaya devam ediyor, ancak daha az bilinen bir gerçek var: ensesti düzenleyen yasalar ülkeden ülkeye büyük ölçüde farklılık gösteriyor.
Fransa, İspanya, Portekiz, Belçika, Hollanda, Arjantin, Brezilya, Japonya, Güney Kore ve Rusya gibi ülkelerde, yetişkin aile üyeleri arasındaki rızaya dayalı bazı cinsel ilişkiler tek başına özel bir suç olarak sınıflandırılmaz. Bu, bu ülkelerin ensesti «onayladığı» ya da yakın akrabalar arasında evliliğe mutlaka izin verdiği anlamına gelmez: bunlar farklı hukuki meselelerdir.
İspanya buna iyi bir örnektir. Yetişkinler arasındaki rızaya dayalı ensest ilişkiler, ensest suçunu özel olarak oluşturmaz; ancak belirli akrabalarla evlenmeye yönelik kısıtlamalar vardır.
Başka yerlerde ise bunun tam tersi geçerlidir.
Almanya, biyolojik üstsoy ile altsoy arasındaki belirli ilişkiler için üç yıla kadar hapis veya para cezası öngörür ve biyolojik kardeşler arasındaki cinsel ilişkileri de suç sayar.
İngiltere ve Galler’de yasa, yetişkin aile üyeleri arasındaki rızaya dayalı cinsel ilişkileri de açıkça ele alır. Yasa; ebeveynler, çocuklar, büyükanne ve büyükbabalar, torunlar ve kardeşler arasındaki ilişkilerin yanı sıra yasada belirtilen diğer aile ilişkilerini de kapsar.
Bir başka temel ayrım da şudur: yetişkinler arasında rızaya dayalı ensestin suç olmaması, cinsel istismara karşı yasaları ortadan kaldırmaz. Reşit olmayanlar söz konusu olduğunda, rıza bulunmadığında, zorlama olduğunda veya belirli otorite ilişkileri mevcut olduğunda başka suçlar ve yasal korumalar devreye girer.
Bu nedenle dünya haritası, ülkeleri yalnızca «yasal» ve «yasa dışı» olarak sınıflandırırsa yanıltıcı olabilir.
Yetişkinler arasındaki aynı davranış bir ülkede özel bir suç oluşturmayabilirken, hemen sınırın öte yanında hapis cezasıyla açıkça cezalandırılabilir.