Joseph Merrick 1862’de İngiltere’de doğdu ve hayatının büyük bölümünü çevresindekilerin bakışlarına ve dışlamasına katlanarak geçirdi. Nadir görülen bir rahatsızlık, kemiklerinin ve dokularının orantısız biçimde büyümesine, özellikle de başının ve yüzünün büyümesine yol açtı.
Görünüşü, «Fil Adam» lakabıyla gösterilerde sergilenmesine yol açtı. Ancak bu ismin ardında, yalnızca saygıyla muamele görmek isteyen duyarlı ve zeki bir adam vardı.
Başının büyüklüğü ve ağırlığı, yatarak uyumasını engelliyordu. Her gece, boynuna fazla baskı uygulamayacak bir pozisyonda oturarak dinlenmek zorundaydı.
11 Nisan 1890’da, henüz 27 yaşındayken, bu kez yatağında uzanmış halde ölü bulundu.
Doktoru Frederick Treves, Merrick’in herkes gibi uyumaya çalıştığına inanıyordu, ancak başının ağırlığı ciddi bir boyun yaralanmasına yol açmış olabilir.
Ölüm nedeni boğulma olarak kayıtlara geçti, ancak kesin koşullar hiçbir zaman tam olarak belirlenemedi.
Bir yüzyıldan fazla zaman geçmesine rağmen, kafatasının görüntüleri, dinlenmeyi bile bir zorluğa dönüştüren rahatsızlığın boyutunu göstermeye devam ediyor.