Welles Crowther 24 yaşındaydı, Dünya Ticaret Merkezi’nde borsa brokerı olarak çalışıyordu ve ergenlik yıllarından beri gönüllü itfaiyeciydi. 11 Eylül 2001’de bu deneyim, onu trajedinin en çok hatırlanan kahramanlarından birine dönüştürdü.
175 sefer sayılı uçak Güney Kulesi’ne çarptığında Crowther 104. kattaydı. Duman, ateş ve karmaşanın ortasında merdivenlerden aşağı inmeye başladı. 78. katta, mahsur kalmış ve dehşete kapılmış düzinelerce insan buldu.
Burnunu ve ağzını kırmızı bir bandanayla kapattı ve hayatta kalanların asla unutmadığı bir soğukkanlılıkla, güvenli bir çıkışa nasıl ulaşacaklarını gösterdi. Ardından daha fazla insan aramak için yeniden yukarı çıktı.
Daha sonra toplanan ifadelere göre merdivenlerden aşağı en az üç kez indi ve yaklaşık 18 kişinin kaçmasına yardım etti. Binadan çıkmayı asla başaramadı: Güney Kulesi çöktüğünde hayatını kaybetti.
Ailesi, haftalar boyunca onun kırmızı bandanalı gizemli adam olduğunu bilmiyordu. İki ay sonra annesi Alison, The New York Times‘ta, onları dumanın içinden yönlendiren adamı anlatan birkaç hayatta kalanın ifadelerinin yer aldığı bir makale okudu. Sonra, söz konusu kişinin oğlu olduğunu anladı.
«Birden onun Welles olduğunu anladım», diye hatırladı.
Zamanla hikâyesi cesaretin, dayanışmanın ve hizmetin sembolü hâline geldi. Kırmızı bandana 11-S anısının bir parçası oldu ve onun örneği öğrencilere, sporculara ve acil durum ekiplerine ilham verdi.
Şimdi, ölümünden 25 yıl sonra Crowther, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki en yüksek sivil onur olan Başkanlık Özgürlük Madalyası‘na ölümünden sonra layık görüldü. Annesi ve kız kardeşi Paige, ödülü onun adına kabul etti.
Welles, yaptıklarının hikâyesini anlatacak kadar hayatta kalamadı. Ancak hayatta kalanlar, dünyanın onun hikâyesini öğrenmesini sağladı.