Samuel Achilefu, Nijerya’nın kuzeyinde büyüdü ve çocukken Biafra Savaşı başladığında ülkenin güneydoğusuna kaçmak zorunda kaldı.
Yetersiz kaynaklara sahip köy okullarında eğitim gördü, Nancy Üniversitesi’nde kimya okumak için Fransız hükümetinden burs kazandı ve daha sonra Oxford’da doktora sonrası bir pozisyonda çalışmaya başladı. Amerika Birleşik Devletleri’ne yerleştikten sonra, St. Louis’deki Washington Üniversitesi’nde radyoloji ve biyomedikal mühendisliği profesörü olarak görev yaparken cerrahların aynı şikâyeti tekrar tekrar dile getirdiğini duydu. Ameliyattan önce mükemmel tarama görüntüleri görüyorlardı, ancak ameliyathaneye girdiklerinde hiçbir şeyleri yoktu. «Karanlıkta yürümek gibiydi», diye açıkladı. Çıplak gözle hangi hücrelerin sağlıklı kan hücreleri, hangilerinin tümör olduğunu ayırt edemeyen birçok hasta, sonunda iki veya üç kez ameliyathaneye girmek zorunda kaldı.
Sorunu çözmek için ekibiyle birlikte beş yıl harcadı. Özel bir boyayla önceden işaretlenmiş kanser hücrelerinin parlamasını sağlayan, daha önce görünmeyeni gerçek zamanlı olarak gösteren kızılötesi ışık gözlükleri. Teknoloji Barnes-Jewish Hastanesi’nde test edildi ve o zamandan beri cilt, karaciğer ve meme kanseri ameliyatlarında kullanıldı; insan gözünün zamanında göremeyeceği kadar küçük, yalnızca 1 milimetre boyutundaki tümörleri tespit etti.
