Zendaya’ya «çirkin» denildi, çok zayıf olduğu için onunla alay edildi ve görünüşü yıllar boyunca internette tartışma konusu oldu. Ancak eleştiriler vücuduyla sınırlı kalmadı; saçlarına, yüz hatlarına ve teninin rengine de yöneldi. En akılda kalan olaylardan biri, 2015 Oscar Ödülleri’nde locs saçlarıyla göründüğü ve Giuliana Rancic’in saçlarının «paçuli ya da marihuana» kokuyormuş gibi göründüğünü söylediği zamandı. Zendaya henüz 18 yaşındaydı ve bu sözlerin ardındaki ırksal stereotiplere dikkat çekerek karşılık verdi.
Spider-Man’de rol aldığında da benzer bir şey yaşandı. Kamuoyunun bir kesimi, Peter Parker’ın aşkını Siyah genç bir kadının canlandırmasını sorguladı; çünkü Mary Jane’le ilişkilendirilen geleneksel imajı, yani beyaz tenli ve kızıl saçlı birini görmeyi bekliyorlardı. Zendaya o zaman, bazı insanların onu orada görmeye alışmak zorunda kalacağını söyledi. Kendisi Hollywood’daki ten rengi ayrımcılığı hakkında da konuştu: açık tenli bir Siyah kadın olmasının kendisine ayrıcalıklar sağladığını kabul etti ve daha koyu tenli diğer kadınların aynı fırsatlara sahip olmadığını vurgulamak için kendisini sektör açısından bir Siyah kızın «kabul edilebilir» versiyonu olarak tanımladı.
Paradoks, bugün geldiği noktada yatıyor. 24 yaşında, Euphoria ile En İyi Drama Kadın Oyuncu dalında Emmy kazanan en genç oyuncu oldu. İki yıl sonra ödülü yeniden kazandı ve bu ödülü iki kez alan ilk Siyah kadın oldu. Bunun ardından Dune, Spider-Man, Challengers ve şimdi de The Odyssey ile Dune serisinin yeni bölümü gibi yapımlar geldi. Artık görünüşünü, oynayabileceği rolleri belirliyormuş gibi tartışan insanların sözünü ettiği o kızdan bahsetmiyoruz; kendi kuşağının en çok aranan kadın oyuncularından birinden bahsediyoruz.
Zendaya, beyaz olmayan çok az sayıda kadın oyuncunun hâlâ ulaşabildiği bir noktaya geldi. Ve belki de hikâyesinin en güçlü yanı bu: bazı insanlar onun bir Hollywood yıldızı imajına uyup uymadığını tartışırken Zendaya, bir Hollywood yıldızı olmaya fazlasıyla meşguldü.