Sonny Liston parmaklıklar ardında boks yapmayı öğrendi.
1950’de bir dizi soygun nedeniyle hapse girdi ve yıllar sonra bir polis memuruna saldırıp silahını çaldığı için yeniden hapse döndü. Ona dövüşmeyi öğreten kişi, aynı hapishanedeki bir rahipti. Serbest kaldığında art arda 26 galibiyet aldı ve 25 Eylül 1962’de Chicago’da Floyd Patterson’ı iki dakikadan biraz uzun bir sürede nakavt ederek dünya ağır sıklet şampiyonu oldu.
Ardından, daha sonra Muhammad Ali olacak aynı adam Cassius Clay ile yaptığı iki maç geldi. 1965’teki rövanşta, Lewiston, Maine’de Liston, ilk raundun sadece 1:45’inde, pek çok seyircinin görmeyi bile başaramadığı bir yumrukla nakavt edildi. Kariyerini 50 galibiyetle tamamladı ve 1991’de Şöhretler Müzesi’ne alındı.
Yıllar sonra eşi onu Las Vegas’ta görmeye gittiğinde, onu orada şişmiş halde, yalnızca iç çamaşırı ve tişört giymiş olarak yatarken buldu. Adli tıp araştırmacıları onun en az bir hafta önce öldüğünü belirledi. Kolunda taze iğne izleri vardı; evde eroin ve bir şırınga bulunuyordu. Resmî ölüm nedeni akciğer konjesyonu ve kalp yetmezliğiydi, ancak ölüm nedeni hiçbir zaman tamamen açıklığa kavuşmadı.
