Dünyanın bazı köşelerinde zaman, hayal edilebilecek en rahatsız edici koşullar altında durmuş gibi görünüyor. ABD’nin Batı Virginia eyaletindeki küçük ve izole Odd kasabasında yaşayan bir aile klanı, küresel bilim ve tıp dünyasını adeta şaşkına çevirdi. Bu aile, Whittakerlar. Yıllar süren izolasyon ve aşırı derecede akraba evlilikleri nedeniyle ortaya çıkan fiziksel ve zihinsel mutasyonlar öylesine ağır ki, sanki psikolojik bir korku filminden çıkmış gibiler.
Ailenin gerçek yaşamı, yönetmen ve fotoğrafçı Mark Laita sayesinde kamuoyunun dikkatine sunuldu. Laita, büyük ilgi gören belgesel kanalı Soft White Underbelly aracılığıyla, yıllarca süren reddedilme ve düşmanca tavırların ardından aile mülküne girmeyi başardı. Whittakerlar bugün dünya çapında Amerika Birleşik Devletleri’nin “en fazla akraba evliliği yapan ailesi” olarak tanınıyor; kuşaklar boyunca birinci dereceden kuzenlerin evlenmesi nedeniyle aile ağacı kendi içine katlanmış durumda.
Whittaker ailesindeki genetik yıkımı anlayabilmek için 1880’li yıllara dönmek gerekiyor. Hanedanın başlangıcı, Henry ve John Whittaker adlı tek yumurta ikizi iki kardeşe dayanıyor. Ailelerini dışarıya açmak yerine, iki kardeşin çocukları olan John Emory ile Gracie Irene — yani doğrudan birinci dereceden kuzenler — evlendi.
Bu evlilikten 15 çocuk dünyaya geldi ve Appalachia’nın derinliklerinde onlarca yıl boyunca gizlice devam edecek olan tekrar eden akraba evliliklerinin temeli atılmış oldu. Aynı kusurlu genler tekrar tekrar birleşince DNA yapısı çökmeye başladı ve sonuçta hastalıklar ve deformasyonlarla işaretlenmiş nesiller ortaya çıktı.
Belgeselci Mark Laita, ailenin harabeye dönmüş evini ilk ziyaret ettiğinde bunu “hayatında gördüğü en şok edici ve kontrolden çıkmış deneyim” olarak tanımladı. Günümüzde klanı oluşturan kardeş ve kuzenlerden bazıları — Ray, Lorraine ve Timmy gibi — ağır fiziksel ve zihinsel engellerle yaşıyor:
İnsan kelimelerini düzgün şekilde telaffuz edemiyorlar. Kendi aralarında ve dış dünyayla; homurtular, tiz çığlıklar ve köpek havlamalarına benzeyen seslerin karışımıyla iletişim kuruyorlar.
Birçoğunda ağır şaşılık (gözlerin farklı yönlere bakması), çene bozuklukları, yürümekte aşırı zorluk ve temel hayatta kalma görevlerini yerine getirmelerini engelleyen ciddi bilişsel gerileme bulunuyor.
“Adamlardan biri, gözlerinin içine baktığınız anda kontrolsüzce çığlık atmaya başlıyor ve pantolonu ayak bileklerine düşmüş halde koşup çöp kutularına tekme atıyordu. Tam anlamıyla kaotik bir sahneydi,” diye anlattı yönetmen ilk karşılaşmasını.
Kökenlerinin rahatsız edici koşullarına rağmen, belgeseller aile üyelerinin tüm büyük sınırlılıklarına rağmen birbirlerine kırılmaz bir sadakat, sevgi ve koruma bağıyla bağlı olduklarını da gösterdi. Aile üyeleri, mutlak yapısal yoksulluğun içinde birbirlerine bakmaya devam ediyor.