Джозеф Меррік народився в Англії у 1862 році й більшу частину життя зносив погляди та неприйняття оточення. Через рідкісне захворювання його кістки й тканини росли непропорційно, особливо на голові та обличчі.
Через його зовнішність його виставляли на показ у шоу під прізвиськом «Людина-слон». Однак за цим ім’ям стояв чуйний та розумний чоловік, який просто хотів, щоб до нього ставилися гідно.
Розмір і вага його голови не давали йому спати лежачи. Щоночі йому доводилося відпочивати сидячи, у позі, яка не створювала б надмірного тиску на шию.
11 квітня 1890 року, коли йому було лише 27 років, його знайшли мертвим у ліжку — цього разу лежачи.
Його лікар Фредерік Тревз вважав, що Меррік намагався спати, як і всі інші, але вага його голови могла спричинити серйозну травму шиї.
Причиною його смерті вважали асфіксію, хоча точні обставини так і не вдалося повністю встановити.
Понад століття потому зображення його черепа й далі демонструють масштаби захворювання, яке перетворило навіть відпочинок на випробування.