Елізабет Меннелл було 32 роки, вона працювала в Міністерстві закордонних справ Великої Британії та вела активне життя: любила піші прогулянки, природу й плавання.
У 1956 році, на п’ятому місяці другої вагітності, вона захворіла на поліомієліт. Хвороба вразила її ноги, руки та м’язи, що забезпечують дихання, і паралізувала її.
Вона провела три роки в лікарні, значну частину цього часу — в апараті «залізна легеня», металевому циліндрі, який дихав замість неї.
Саме там народилася Сьюзен, якій тепер 70 років. За словами Сьюзен, мати народила її в апараті «залізна легеня», хоча, ймовірно, для пологів апарат відкрили.
Дівчинка народилася здоровою, хоча поліомієліт вражав переважно маленьких дітей, і заговорила лише у три роки.
Через три роки Елізабет повернулася додому, але більше ніколи не ходила й не могла носити на руках своїх дітей.
У родині до цього звикли по-своєму: казали, що мама була в апараті «залізна легеня» «бо трохи застудилася».