Zendaya називали «потворною», люди насміхалися з неї через те, що вона така худа, а роками її зовнішність була предметом обговорень в інтернеті. Однак критика не обмежувалася її тілом: вона також стосувалася її волосся, рис обличчя та кольору шкіри. Один із найпам’ятніших випадків стався, коли на церемонії «Оскар» 2015 року вона з’явилася з дредами, а Giuliana Rancic прокоментувала, що від її волосся ніби пахло «олією пачулі чи марихуаною». Zendaya було лише 18 років, і у відповідь вона вказала на расові стереотипи, що стояли за цими словами.
Щось подібне сталося, коли її взяли на роль у Spider-Man. Частина публіки поставила під сумнів вибір темношкірої молодої жінки на роль коханої Peter Parker, бо очікувала побачити традиційний образ, пов’язаний із Mary Jane: білої та рудоволосої. Тоді Zendaya відповіла, що деяким людям просто доведеться звикнути бачити її там. Також вона сама говорила про колоризм у Голлівуді: визнала, що статус світлошкірої темношкірої жінки приніс їй привілеї, і навіть назвала себе «прийнятною» версією темношкірої дівчини для індустрії, саме щоб засудити той факт, що інші жінки з темнішою шкірою не отримують таких самих можливостей.
Парадокс — у тому, де вона перебуває сьогодні. У 24 роки вона стала наймолодшою акторкою, яка здобула Emmy за найкращу драматичну акторку за роль у «Ейфорії». Через два роки вона знову отримала цю нагороду і стала першою темношкірою жінкою, яка двічі її здобула. Після цього були «Дюна», «Людина-павук», «Суперники», а тепер — такі проєкти, як «Одіссея» та нова частина «Дюни». Ми більше не говоримо про ту дівчину, зовнішність якої дехто обговорював так, ніби вона визначала ролі, які та могла зіграти: ми говоримо про одну з найбільш затребуваних акторок свого покоління.
Zendaya досягла такого рівня, якого досі вдається досягти лише небагатьом темношкірим акторкам. І, можливо, це найсильніша частина її історії: поки дехто сперечався, чи відповідає вона образу голлівудської зірки, Zendaya була надто зайнята тим, щоб стати нею.