Vào ngày 16 tháng 8 năm 1960, đại úy Không quân Hoa Kỳ Joseph Kittinger đã bay lên từ New Mexico, được treo bên dưới một khinh khí cầu heli khổng lồ. Điểm đến của ông là độ cao 31.333 mét trên mực nước biển, nơi khí quyển cực kỳ loãng và bầu trời bắt đầu trông gần như đen kịt.
Kittinger di chuyển bên trong một khoang điều áp nhỏ như một phần của dự án Excelsior, một chương trình của Không quân Hoa Kỳ nghiên cứu các hệ thống dù dành cho những phi công có thể phải rời máy bay ở độ cao lớn. Trong lúc bay lên, ông gặp vấn đề với hệ thống tạo áp suất của bộ đồ khiến bàn tay phải sưng lên, nhưng ông quyết định tiếp tục.
Khi đạt đến độ cao dự kiến, ông mở cửa sập của khoang và lao mình vào khoảng không. Trong phần đầu của quá trình rơi, ông rơi qua một tầng khí quyển mỏng đến mức hầu như không tạo ra lực cản. Ông đạt tốc độ xấp xỉ 988 km/h, gần bằng tốc độ âm thanh, trước khi đi vào các lớp khí quyển dày đặc hơn.
Cú nhảy cũng kéo theo nguy cơ mất kiểm soát rất lớn trong lúc rơi. Để ngăn điều này, Kittinger mang theo một chiếc dù ổn định nhỏ, có nhiệm vụ giữ ông ở đúng tư thế. Hệ thống đã hoạt động, và sau vài phút hạ xuống, ông mở chiếc dù chính ở độ cao thấp hơn nhiều.
Kittinger hạ cánh xuống sa mạc New Mexico sau khi mất hơn bốn phút để hạ xuống từ rìa tầng bình lưu. Cú nhảy đó lập ba kỷ lục—độ cao, thời gian rơi tự do và tốc độ—vẫn được duy trì trong nhiều thập kỷ.
Hình ảnh Kittinger lơ lửng phía trên Trái Đất trở thành một trong những bức ảnh đáng nhớ nhất về hoạt động thám hiểm ở độ cao lớn.
Dưới chân ông không có máy bay, ngọn núi hay tòa tháp nào: chỉ có một khoang ở phía trên ông, một chiếc dù sau lưng và hơn 31 kilômét không khí nằm giữa cơ thể ông và mặt đất.