Bernard Boursicot mới chỉ 20 tuổi khi ông đến Bắc Kinh với tư cách là một nhà ngoại giao Pháp. Tại đó, ông gặp Shi Pei Pu, một ca sĩ opera đã thú nhận với ông một bí mật: thực ra anh ta là phụ nữ, bị gia đình ép phải sống như một người đàn ông. Bernard, trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm, đã tin từng lời.
Trong gần hai thập kỷ, họ đã xây dựng một cuộc sống trong bóng tối. Shi thậm chí còn giới thiệu với ông một cậu bé và khẳng định đó là con trai mình. Bernard đã dịu dàng nuôi nấng cậu bé, không hề biết rằng đứa trẻ được nhận nuôi chỉ để duy trì sự lừa dối. Trong khi đó, ông đã giao các tài liệu ngoại giao của Pháp mà không hề nghi ngờ rằng tình yêu của mình thực chất là một chiến dịch gián điệp.
Mọi thứ sụp đổ vào những năm 1980, khi hệ thống tư pháp Pháp phát hiện vụ rò rỉ bí mật quốc gia. Tại phiên tòa đó, Bernard hiểu rằng người mà ông đã yêu trong im lặng suốt 20 năm chưa từng tồn tại như cách ông biết về họ. Câu chuyện của ông đã truyền cảm hứng cho vở kịch M. Butterfly và vẫn là một trong những vụ lừa dối tình cảm đau lòng nhất của thế kỷ 20. 🎭