Sonny Liston học quyền anh sau song sắt nhà tù.
Ông bị bỏ tù năm 1950 vì một loạt vụ cướp và nhiều năm sau lại bị tống vào tù vì hành hung một cảnh sát và lấy trộm khẩu súng của người này. Chính một mục sư trong nhà tù đó đã dạy ông cách chiến đấu. Khi được thả, ông đã nối dài chuỗi 26 chiến thắng liên tiếp và vào ngày 25 tháng 9 năm 1962, tại Chicago, hạ đo ván Floyd Patterson chỉ sau hơn hai phút để trở thành nhà vô địch hạng nặng thế giới.
Sau đó là hai trận đấu của ông với Cassius Clay, người sau này trở thành Muhammad Ali. Trong trận tái đấu năm 1965, tại Lewiston, Maine, Liston bị hạ đo ván chỉ sau 1:45 của hiệp đầu tiên bởi một cú đấm mà nhiều khán giả thậm chí còn không kịp nhìn thấy. Ông kết thúc sự nghiệp với 50 trận thắng và được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng năm 1991.
Nhiều năm sau, vợ ông đến gặp ông ở Las Vegas, nơi bà thấy ông nằm đó, người sưng phù và chỉ mặc đồ lót cùng áo phông. Các điều tra viên pháp y xác định ông đã chết ít nhất một tuần trước đó. Trên cánh tay ông có những dấu kim tiêm mới; trong nhà có heroin và một ống tiêm. Nguyên nhân chính thức là sung huyết phổi và suy tim, nhưng nguyên nhân cái chết chưa bao giờ hoàn toàn rõ ràng.
