Trong nhiều năm, tại Yungas của Bolivia, người dân gọi “tilcayo” là một loài mèo rừng mà không biết rằng họ đang đặt tên cho một loài mà khoa học chưa từng ghi nhận.
Mọi chuyện bắt đầu vào năm 2016, khi nhà sinh vật học Paola Nogales-Ascarrunz tìm thấy một con non mồ côi tại một khu bảo tồn động vật hoang dã. Có điều gì đó ở những đốm trên cơ thể nó không khớp với các loài đã biết: chúng lớn hơn, đuôi của nó dài hơn, và bộ lông cũng khác với những loài mèo sống lân cận.
Cùng với Enzo Aliaga và các nhà nghiên cứu Eduardo Eizirik và Jonas Lescroart, họ đã giải trình tự toàn bộ bộ gen của một cặp cá thể này và so sánh DNA từ các mẫu vật trong bảo tàng. Kết quả được công bố trên Current Biology đã khẳng định: Leopardus tilcayo đã tách khỏi các loài họ hàng từ 1,4 triệu năm trước. Nó chỉ dài 45 xentimét và nặng 1,4 kilôgam, nhẹ hơn mèo nhà của bạn.
Đây là loài mèo sống đầu tiên được mô tả kể từ năm 1923, và cho đến nay chỉ được biết đến ở một góc vùng Andes của Bolivia.