Rất lâu trước khi thiền định và yoga trở thành những hiện tượng toàn cầu, Paramahansa Yogananda đã cố gắng đưa các thực hành này đến phương Tây. Ảnh hưởng của ông cũng vươn tới những người cách xa thế giới tâm linh, trong đó có Steve Jobs, người nổi tiếng là một độc giả ngưỡng mộ Autobiography of a Yogi, cuốn sách do Yogananda viết. Một ấn bản của tác phẩm thậm chí còn nói rằng Jobs đã đi xa đến mức đặt mua 500 bản để phân phát cho các vị khách của mình.
Yogananda qua đời vào ngày 7 tháng 3 năm 1952, tại Los Angeles, sau khi đọc một bài diễn văn tại một bữa tiệc tối vinh danh đại sứ Ấn Độ tại Hoa Kỳ. Theo các ghi chép đương thời, ông bị tắc nghẽn mạch vành. Tuy nhiên, đối với những người theo ông, cái chết của ông là một mahasamadhi, thuật ngữ họ dùng để mô tả sự ra đi có ý thức khỏi thân xác của một bậc thầy tâm linh đã giác ngộ.
Chuyện xảy ra sau đó mới biến cái chết của ông thành một câu chuyện phi thường. Thi thể ông được đưa đến Forest Lawn Memorial-Park và được ướp xác. Harry T. Rowe, giám đốc nhà tang lễ, đã để lại một bản tuyên bố được công chứng về tình trạng của thi thể, trong đó ông khẳng định rằng mình không quan sát thấy bất kỳ dấu hiệu phân hủy rõ ràng nào ngay cả 20 ngày sau khi Yogananda qua đời. Ông cũng lưu ý rằng không có dấu hiệu nấm mốc nào có thể nhìn thấy và mô tả tình trạng bảo quản này là chưa từng có trong kinh nghiệm của mình.
Về sau, lời tường thuật này được đưa vào truyền thống của những người theo ông như một biểu hiện có thể có của trạng thái tâm linh của ông. Tổ chức do Yogananda sáng lập lưu giữ bản tường trình của Forest Lawn như một phần tài liệu về những ngày cuối đời của ông. Tuy nhiên, có một khác biệt quan trọng giữa sự kiện được ghi nhận và cách diễn giải nó: điều có thể trực tiếp quy cho giám đốc nhà tang lễ là ông đã không quan sát thấy dấu hiệu phân hủy rõ ràng nào; còn việc xem đó là một hiện tượng siêu nhiên là một cách diễn giải tôn giáo xuất hiện về sau.
Câu chuyện còn đáng chú ý hơn bởi sức ảnh hưởng mà Autobiography of a Yogi tiếp tục tạo ra nhiều thập kỷ sau đó. Cuốn sách, được xuất bản lần đầu vào năm 1946, đã trở thành một trong những tác phẩm nổi tiếng nhất về tâm linh phương Đông ở phương Tây và được dịch ra hàng chục ngôn ngữ. Ảnh hưởng của nó thậm chí còn vươn tới văn hóa công nghệ của Thung lũng Silicon, nơi Steve Jobs là một trong những độc giả nổi tiếng nhất của cuốn sách.
Do đó, cái chết của Yogananda dần được bao quanh bởi hai câu chuyện tiếp tục thu hút sự chú ý: một câu chuyện về một vị thầy tâm linh có tác phẩm đã đến tay một trong những nhân vật quan trọng nhất của ngành công nghệ hiện đại, và một câu chuyện về một thi thể mà, theo vị giám đốc nhà tang lễ từng trông nom nó, không cho thấy dấu hiệu phân hủy rõ ràng nào ngay cả 20 ngày sau khi ông qua đời. Hơn bảy thập kỷ sau, trường hợp này tiếp tục được giới thiệu như một trong những sự kiện bất thường nhất gắn liền với cuộc đời ông.