Ở tuổi 20, Petchiammal đã là góa phụ. Chồng bà, Shiva, qua đời vì đau tim chỉ 15 ngày sau đám cưới, và ngay sau đó bà phát hiện mình đang mang thai.
Một mình và sắp sinh con gái, bà bắt đầu làm việc để nuôi con. Nhưng trong cộng đồng của mình, việc sống một mình với thân phận phụ nữ khiến bà cảm thấy dễ bị tổn thương. Một ngày nọ, khi đang đi bộ đến nơi làm việc tại một nhà máy than củi, bà được cho là đã bị một tài xế xe tải cố ép lên xe. Bà đã trốn thoát được, nhưng vẫn vô cùng hoảng sợ.
Ngày hôm sau, bà đưa ra một quyết định làm thay đổi tất cả: bà cắt tóc, mặc áo sơ mi và dhoti—trang phục truyền thống của nam giới—rồi lấy tên Muthu.
Bà làm đầu bếp, làm việc trong các nhà hàng và làm công nhân nông nghiệp. Ở Kattunaickkanpatti, nơi không ai biết về quá khứ của bà, mọi người gọi bà là “Muthu Master” còn hàng xóm gọi bà là “Annachi”, một cách gọi kính trọng dành cho người đàn ông lớn tuổi. Trong phần lớn thời thơ ấu, con gái bà, Shanmugasundari, phải gọi bà như vậy trước mặt người khác để giữ bí mật.
Ngày nay, Shanmugasundari đã trưởng thành và có cuộc sống riêng. Dù vậy, Petchiammal không có ý định quay trở lại: sau 37 năm, bà nói rằng Muthu đã mang lại cho bà lòng can đảm và cảm giác an toàn mà bà cần, và bà muốn tiếp tục là Muthu đến cuối đời.