Viola Davis đã từng đói. Không phải kiểu đói do bỏ một bữa ăn, mà là kiểu đói khiến cô phải tìm kiếm trong những thùng rác đầy giòi để tìm thứ gì đó bỏ vào miệng.
Cô lớn lên ở Central Falls, Rhode Island, trong một tòa nhà đang xuống cấp, không có nước nóng, với chuột làm bạn cùng nhà.
Cha cô chải chuốt ngựa, mẹ cô làm công việc dọn dẹp nhà cửa cho người khác, và cô đến trường với cái bụng rỗng gần như mỗi ngày.
Cô tự kể câu chuyện này vào năm 2014, trong bữa trưa Power of Women của tạp chí Variety. Cô không nói điều đó để khơi gợi lòng thương hại. Cô nói vì muốn mọi người biết mình đã xuất thân từ đâu.
Ngày nay Viola Davis là nữ diễn viên người Mỹ gốc Phi duy nhất trong lịch sử đạt được EGOT: Emmy, Grammy, Oscar và Tony.
Cô học tại Rhode Island College rồi sau đó tại Juilliard, một trong những trường đào tạo diễn xuất khắt khe nhất thế giới.
Hiện nay cô dành một phần thời gian cho chiến dịch Hunger Is chống nạn đói ở trẻ em, vì cô biết chính xác cảm giác không biết ngày mai mình sẽ ăn gì.