Douglas Hegdahl 20 tuổi khi rơi xuống biển từ tàu USS Canberra, tại Vịnh Bắc Bộ, vào ngày 6 tháng 4 năm 1967. Ông trôi dạt nhiều giờ trước khi được những ngư dân giao cho phía Bắc Việt. Cuối cùng, ông bị giam tại Nhà tù Hỏa Lò, nơi các tù nhân gọi là Hilton Hà Nội.
Bên trong, ông chọn một chiến lược có vẻ không anh hùng: giả vờ ngu ngốc. Ông giả vờ không biết đọc hay viết. Những cai ngục tin ông hoàn toàn đến mức đặt biệt danh cho ông là “kẻ cực kỳ ngu ngốc” và cho phép ông tự do quét dọn trại.
Với sự tự do đó, và nhờ sự giúp đỡ của phi công Joseph Crecca, ông ghi nhớ tên, ngày bị bắt và thông tin chi tiết của 256 tù nhân. Ông dùng giai điệu bài Ông già MacDonald có một trang trại để không quên một ai.
Vào tháng 8 năm 1969, Bắc Việt quyết định thả ông như một cử chỉ tuyên truyền. Hegdahl từ chối vì danh dự. Chính Chỉ huy Richard Stratton đã ra lệnh cho ông chấp nhận.
Khi trở về, ông bàn giao mọi cái tên. 256 gia đình cuối cùng cũng biết liệu họ đang chờ đợi một người còn sống hay không.
