Tại Khu bảo tồn tinh tinh đảo Ngamba ở Uganda, các nhà nghiên cứu từ Đại học California, Berkeley, đã kiểm chứng một điều vốn khá quen thuộc ở con người: tình bạn bền chặt đến đâu khi có thứ chúng ta muốn cho riêng mình bị đặt lên bàn cân.
Thí nghiệm có sự tham gia của 26 con tinh tinh trong độ tuổi từ 16 đến 39. Nhưng trước khi đặt thức ăn trước mặt chúng, các nhà khoa học cần biết chính xác những con nào là bạn của nhau.
Để tìm hiểu, một nhà nghiên cứu đã dành hơn 800 giờ quan sát các mối quan hệ của chúng: bà ghi lại những con tinh tinh nào chải lông cho nhau, những con nào thường ngồi gần nhau và những con nào dành thời gian bên nhau khi ăn. Nhờ thông tin đó, họ có thể xác định những mối gắn kết xã hội bền chặt nhất.
Rồi cám dỗ xuất hiện.
Trong 138 lượt thử nghiệm, tinh tinh có cơ hội lấy thức ăn nằm trong tầm với của một con tinh tinh khác. Khi con tinh tinh kia không phải bạn, chúng làm vậy trong 70 % số lần. Khi đó là một trong những bạn thân thiết của chúng, tỷ lệ này giảm xuống còn 61 %.
Điều này không có nghĩa là tình bạn chiến thắng cơn đói: chúng vẫn lấy thức ăn của cả bạn bè mình trong phần lớn thời gian. Nhưng sự khác biệt nhỏ đó đã thu hút sự chú ý của các nhà nghiên cứu vì khuynh hướng này vẫn tồn tại ngay cả khi đã tính đến những yếu tố như thứ bậc xã hội của các con vật.
Ngoài ra còn có một manh mối khác. Khi một con tinh tinh lấy thức ăn của một cá thể mà nó không có mối gắn kết thân thiết, nó thường thể hiện nhiều biểu hiện cảm xúc tiêu cực hơn, đặc biệt là tiếng hét, so với khi nạn nhân là một người bạn.
Đối với các nhà khoa học, điều này không có nghĩa là tinh tinh có quy tắc đạo đức về “việc trộm cắp” giống như chúng ta. Điều thú vị nằm ở chỗ khác: chúng dường như cư xử khác nhau tùy theo mối quan hệ với cá thể mà chúng làm tổn hại.
“Chúng ta kỳ vọng ở bạn bè nhiều hơn”, Jan Engelmann, một trong những tác giả của nghiên cứu, giải thích.