Họ chọn ông làm tổng giám mục San Salvador vì ông không gây rắc rối.
Óscar Romero nổi tiếng là một người trầm lặng, thuộc kiểu người không lớn tiếng trong các cuộc họp. Năm 1977, khi El Salvador đứng bên bờ nội chiến, điều đó có lợi cho ông. Giáo hội cần một người không khiến ai khó chịu. Romero dường như là ứng viên hoàn hảo.
Sau đó, có điều gì đó đã vỡ vụn. Vụ sát hại một linh mục thân cận với ông và những cuộc thảm sát nhằm vào các cộng đồng nông dân đã đẩy ông đến một vị trí mà không ai ngờ ông sẽ ở đó. Ông bắt đầu lên tiếng. Mỗi Chủ nhật, trên đài phát thanh, ông kể về những điều chính phủ cố che giấu: những người mất tích, những thi thể, những cái tên.
Ngày 23 tháng 3 năm 1980, ông đọc bài giảng sẽ trở thành bản án của mình. Trước khi đọc, ông gặp một nhóm thân cận, trong đó có các tu sĩ Dòng Tên Ellacuría và Estrada, để quyết định liệu có đáng mạo hiểm thêm một lần nữa hay không. Ông quyết định làm điều đó. Trước các micro, ông kêu gọi chấm dứt đàn áp.
Một ngày sau, vào ngày 24 tháng 3, ông đang cử hành Thánh lễ trong nhà nguyện của bệnh viện La Divina Providencia. Một chiếc Volkswagen Passat dừng trước cửa. Từ cửa sổ phía sau, một người đàn ông bắn một phát súng trường duy nhất.
Viên đạn xuyên vào ngực ông. Nó để lại một dấu vết nhỏ xíu, chỉ năm milimét, trên chiếc áo sơ mi và áo lễ ông đang mặc. Những trang phục đó hiện được lưu giữ trong một bảo tàng, tại ngôi nhà nơi ông sống những năm cuối đời.
Nhiếp ảnh gia Eulalio Pérez García đã ghi lại toàn bộ diễn biến của những phút ấy. Những bức ảnh của ông vẫn là tư liệu mà đất nước không thể xóa bỏ. Phát súng đó được xem là điểm khởi đầu của một cuộc nội chiến kéo dài mười hai năm và khiến gần một trăm nghìn người thiệt mạng.
Romero không sinh ra đã can đảm.
Ông trở nên can đảm vào ngày ông không thể tiếp tục làm ngơ.