Khung cảnh trông như bước ra từ một cuộc chiến tàn khốc: một con hồng hạc cắm mỏ vào đầu con khác trong khi một chất lỏng đỏ đậm rơi thẳng xuống mỏ của chim non. Hàng nghìn người trên mạng xã hội cho rằng đó là đang chảy máu đến kiệt sức, nhưng không, không phải vậy.
Nó được gọi là sữa diều, một chất tiết đặc, giàu dinh dưỡng mà chim hồng hạc —con đực và con cái— tạo ra trong lớp niêm mạc diều, cũng là nơi chúng xử lý thức ăn. Hoóc-môn đứng sau tất cả là prolactin, giống hệt loại kích hoạt sự tiết sữa ở động vật có vú. Chất này giàu protein, và màu đỏ của nó đến từ các carotenoid trong chế độ ăn của chúng, chứ không phải từ hồng cầu.
Nhưng phương pháp đáng kinh ngạc này phải trả giá: trong suốt thời gian này, chim bố mẹ ăn quá nhiều để tạo ra sữa diều, thứ không chỉ nuôi dưỡng chim non mà còn giúp chúng phát triển màu sắc đặc trưng. Quá trình này mệt mỏi và đòi hỏi đến mức con đực và con cái phải thay phiên nhau thực hiện, và cả hai chim bố mẹ đều mất màu trong thời gian này.
Và mặc dù chúng không phải là loài chim duy nhất nuôi con non bằng một chất tiết tương tự, màu đỏ đậm của sữa hồng hạc khiến khung cảnh này trở thành một trong những điều khó hiểu nhất của tự nhiên.