Zendaya từng bị gọi là “xấu xí”, người ta chế giễu cô vì quá gầy, và trong nhiều năm, ngoại hình của cô là chủ đề được bàn tán trên mạng. Nhưng những lời chỉ trích không dừng lại ở cơ thể cô: chúng còn lan sang mái tóc, đường nét khuôn mặt và màu da của cô. Một trong những sự cố đáng nhớ nhất xảy ra khi cô xuất hiện tại lễ trao giải Oscar năm 2015 với mái tóc tết lọn và Giuliana Rancic nhận xét rằng tóc cô trông như có mùi “dầu hoắc hương hoặc cần sa”. Zendaya khi đó mới 18 tuổi và đáp lại bằng cách chỉ ra những định kiến chủng tộc ẩn sau những lời nói đó.
Điều tương tự xảy ra khi cô được chọn vào Spider-Man. Một bộ phận công chúng thắc mắc về việc một cô gái trẻ da đen lại đóng vai người yêu của Peter Parker, vì họ mong đợi hình ảnh truyền thống gắn với Mary Jane: da trắng và tóc đỏ. Khi đó, Zendaya đáp rằng một số người đơn giản là sẽ phải quen với việc nhìn thấy cô ở vị trí đó. Bản thân cô cũng từng lên tiếng về nạn phân biệt màu da ở Hollywood: cô thừa nhận rằng việc là một phụ nữ da đen có làn da sáng đã mang lại cho cô những đặc quyền, thậm chí còn tự mô tả mình là phiên bản “được chấp nhận” của một cô gái da đen trong ngành, chính xác là để tố cáo sự thật rằng những phụ nữ khác có làn da sẫm màu hơn không nhận được những cơ hội tương tự.
Nghịch lý nằm ở chính vị trí cô đang có hôm nay. Ở tuổi 24, cô trở thành nữ diễn viên trẻ nhất giành giải Emmy cho Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất trong phim chính kịch nhờ Euphoria. Hai năm sau, cô lại giành giải và trở thành nữ diễn viên da đen đầu tiên nhận giải thưởng đó hai lần. Sau đó là Dune, Spider-Man, Challengers, và giờ đây là những tác phẩm như The Odyssey và phần phim mới của Dune. Chúng ta không còn nói về cô gái mà ngoại hình từng bị một số người bàn tán như thể nó quyết định những vai diễn cô có thể đảm nhận nữa: chúng ta đang nói về một trong những nữ diễn viên được săn đón nhất thế hệ của cô.
Zendaya đã vươn tới vị trí mà đến nay vẫn có rất ít nữ diễn viên da màu có thể đạt được. Và có lẽ đó là phần mạnh mẽ nhất trong câu chuyện của cô: trong khi một số người tranh luận liệu cô có phù hợp với hình ảnh một ngôi sao Hollywood hay không, Zendaya mải miết trở thành một ngôi sao.