Trong khi mọi người khác đang rèn luyện vóc dáng, anh lại làm điều ngược lại.
Trên phim trường Võ sĩ giác đấu (2000), Russell Crowe dành cả ngày nâng tạ và tập luyện để hóa thân thành tướng Maximus. Trái lại, Joaquin Phoenix từ chối đặt chân vào phòng tập. Anh thậm chí còn cắt tóc và tăng cân trong lúc quay phim. Đoàn làm phim hoảng hốt, và một nhà sản xuất thậm chí đã phàn nàn rằng diễn viên của mình đang béo lên vì vai diễn.
Phoenix không chịu nhượng bộ Ridley Scott. Anh có một tầm nhìn rõ ràng: Commodus phải trông như một vị vua lớn lên trong nhung lụa, chưa từng đặt chân lên chiến trường. Mối đe dọa từ hắn không đến từ sức mạnh, mà từ một tâm trí méo mó, bất an.
Đằng sau canh bạc ấy là sự căng thẳng thực sự: anh bị choáng ngợp trước quy mô của bộ phim đến mức chật vật hoàn thành cảnh quay đầu tiên. Scott đã tìm ra một cách đầy sáng tạo để khôi phục sự tự tin cho anh.
Kết quả là một nhân vật phản diện được yêu thích và một đề cử Oscar. Đôi khi, biến đổi bản thân không phải là xây dựng cơ bắp, mà là tìm ra chi tiết khiến một nhân vật trở nên đáng tin.
