Vào tháng 7 năm 2020, Halle Berry trở thành tâm điểm của một cuộc tranh cãi khơi mào cuộc tranh luận về việc ai nên thủ vai các nhân vật chuyển giới ở Hollywood. Nữ diễn viên từng đoạt giải Oscar cho Monster’s Ball tiết lộ rằng cô đang cân nhắc một vai diễn trong đó cô sẽ đóng một người đàn ông chuyển giới. Vài ngày sau, cô thông báo sẽ không còn cân nhắc nhận vai này và đưa ra lời xin lỗi.
Mọi chuyện bắt đầu trong cuộc trò chuyện trực tiếp trên Instagram với nhà tạo mẫu Christin Brown vào ngày 3 tháng 7 năm 2020. Khi họ nói về dự án sắp tới của Berry, cô cho biết mình được mời đóng một nhân vật mà cô thấy rất cuốn hút và có lẽ sẽ phải cắt tóc để vào vai.
“Đó là một nhân vật mà người phụ nữ là người chuyển giới, tức là một người phụ nữ đã chuyển giới thành đàn ông”, cô giải thích lúc đó. Cô cũng nói rằng mình muốn thấu hiểu trải nghiệm ấy và khám phá câu chuyện của nhân vật. Tuy nhiên, việc liên tục gọi nhân vật là phụ nữ và mô tả câu chuyện của nhân vật là câu chuyện của một người phụ nữ đã khiến cô hứng chịu chỉ trích từ người chuyển giới và những người đặt câu hỏi liệu một nữ diễn viên hợp giới—tức là người có bản dạng giới trùng khớp với giới tính được xác định khi sinh—có nên nhận vai này hay không.
Cuộc thảo luận không chỉ xoay quanh Berry: trong nhiều năm, một số thành viên cộng đồng chuyển giới đã kêu gọi tạo thêm cơ hội để diễn viên chuyển giới thủ vai các nhân vật chuyển giới, trong một ngành công nghiệp mà những vai diễn ấy thường được giao cho các nghệ sĩ hợp giới.
Ngày 6 tháng 7, nữ diễn viên đăng một tuyên bố thừa nhận sai lầm và xác nhận rằng cô sẽ rút khỏi dự án. Thông điệp của cô viết:
«Cuối tuần qua, tôi có dịp nói về việc cân nhắc một vai diễn sắp tới trong vai một người đàn ông chuyển giới, và tôi muốn xin lỗi về những phát ngôn của mình. Là một phụ nữ hợp giới, giờ đây tôi hiểu rằng mình không nên cân nhắc vai diễn này và cộng đồng người chuyển giới chắc chắn nên có cơ hội kể những câu chuyện của chính họ.
Tôi biết ơn sự chỉ dẫn và cuộc trao đổi mang tính phê bình trong vài ngày qua, và tôi sẽ tiếp tục lắng nghe, tự trau dồi kiến thức và học hỏi từ sai lầm này. Tôi cam kết sẽ là một đồng minh và sử dụng tiếng nói của mình để thúc đẩy hình ảnh đại diện tốt hơn trên màn ảnh, cả trước lẫn sau máy quay».
Tổ chức LGBTQ+ GLAAD ca ngợi Berry vì đã lắng nghe những mối quan ngại của người chuyển giới và rút kinh nghiệm từ những lời chỉ trích. Cuộc tranh cãi cũng gợi nhớ đến những trường hợp tương tự khác ở Hollywood, chẳng hạn như Scarlett Johansson, người đã rời khỏi một dự án vào năm 2018, trong đó cô dự kiến sẽ đóng vai một người đàn ông chuyển giới.
Tên bộ phim mà Berry được mời tham gia chưa bao giờ được công bố, và nữ diễn viên cũng chưa bao giờ chính thức được chọn vào vai. Vì vậy, những hình ảnh đang lan truyền cho thấy cô đùa nghịch với bộ ria mép hoặc để lộ lông nách không phải là hình ảnh trong bộ phim hay hình ảnh khắc họa nhân vật: đó là những hình ảnh độc lập có thể dùng làm hình ảnh tham khảo, nhưng không phải bằng chứng về diện mạo của cô trên màn ảnh.
Cuộc tranh cãi để lại một câu hỏi vẫn còn nguyên tính thời sự trong ngành công nghiệp điện ảnh: ai nên có cơ hội kể một câu chuyện khi nhân vật đại diện cho một trải nghiệm mà người diễn viên chưa từng trực tiếp trải qua?