Có những góc của hành tinh nơi thời gian dường như đã ngừng lại trong những điều kiện đáng ám ảnh nhất có thể tưởng tượng. Tại thị trấn nhỏ và hẻo lánh Odd, ở bang West Virginia (Mỹ), có một dòng tộc gia đình đã khiến cộng đồng khoa học và y học toàn cầu chết lặng. Đó là the Whittakers, một gia đình mà lịch sử cô lập và cận huyết cực độ đã gây ra những biến đổi thể chất và nhận thức nghiêm trọng đến mức như bước ra từ một bộ phim kinh dị tâm lý.
Thực tế của họ được công chúng biết đến nhờ nhà làm phim và nhiếp ảnh gia Mark Laita, người thông qua kênh phim tài liệu nổi tiếng của mình Soft White Underbelly, đã xoay xở để vào được khu đất của họ sau nhiều năm bị từ chối và thù địch. Gia đình Whittaker được biết đến trên toàn thế giới là gia đình cận huyết nhất ở Hoa Kỳ, một dòng tộc có cây phả hệ tự gập vào chính nó qua nhiều thế hệ sau những cuộc hôn nhân liên tục giữa anh chị em họ đời thứ nhất.
Để hiểu sự tàn phá di truyền của gia đình Whittaker, cần phải quay lại những năm 1880. Triều hệ này bắt đầu với hai anh em sinh đôi giống hệt nhau, Henry and John Whittaker. Thay vì mở rộng gia đình ra bên ngoài, con cái của cả hai người đàn ông (anh chị em họ đời thứ nhất trực hệ), John Emory và Gracie Irene, đã kết hôn với nhau.
Cuộc hôn nhân này sinh ra 15 người con, gieo mầm cho tình trạng cận huyết lặp đi lặp lại tiếp diễn âm thầm trong những thập kỷ sau đó ở vùng sâu Appalachia. Khi cùng những gen lỗi tiếp tục bị lai chéo hết lần này đến lần khác, thông tin DNA sụp đổ, tạo ra những hậu duệ mang dấu ấn của bệnh tật và dị dạng.
Khi nhà làm phim tài liệu Mark Laita lần đầu đến thăm ngôi nhà xuống cấp của gia đình, ông mô tả cuộc chạm trán đó là “trải nghiệm gây sốc và mất kiểm soát nhất” mà ông từng chứng kiến. Một số anh chị em ruột và anh chị em họ hiện tạo thành dòng tộc này—như Ray, Lorraine và Timmy—mắc các khuyết tật thể chất và tinh thần nghiêm trọng:
Họ không thể phát âm thành lời của con người. Họ giao tiếp với nhau và với thế giới bên ngoài bằng một hỗn hợp đáng sợ gồm tiếng gầm gừ, tiếng thét the thé, và tiếng sủa như chó.
Nhiều người trong số họ bị lác nặng (mắt nhìn chệch theo hai hướng đối nhau), hàm lệch, cực kỳ khó khăn khi đi lại, và suy giảm nhận thức khiến họ không thể thực hiện những nhiệm vụ sinh tồn cơ bản.
“Một trong những người đàn ông, ngay khi bạn nhìn vào mắt ông ấy, sẽ bắt đầu la hét không kiểm soát và chạy đi đá các thùng rác trong khi quần tụt xuống quanh mắt cá chân. Đó là một cảnh tượng hoàn toàn hỗn loạn”, nhà làm phim kể lại về lần tiếp xúc đầu tiên của mình.
Bất chấp những hoàn cảnh đáng ám ảnh trong nguồn gốc của họ, các phim tài liệu đã cho thấy rằng, trong những giới hạn rất lớn của mình, các thành viên trong gia đình thể hiện một mối gắn kết không thể phá vỡ về lòng trung thành, tình yêu và sự bảo vệ lẫn nhau, chăm sóc nhau giữa cảnh nghèo đói cơ cấu tuyệt đối nhất.