Maria Strydom 34 tuổi và có một giả thuyết mà cô muốn kiểm chứng bằng chính cơ thể mình.
Cô là giáo sư tại Đại học Monash ở Melbourne, đã tuân thủ chế độ ăn thuần chay nghiêm ngặt trong nhiều năm và đã chinh phục Denali, Ararat và Kilimanjaro mà không gặp bất kỳ vấn đề nào. Everest là đỉnh duy nhất còn thiếu để hoàn thành danh sách Bảy đỉnh núi cao nhất và khép lại cuộc tranh luận: người ăn thuần chay không yếu đuối. Cô leo núi cùng chồng là Robert Gropel, một bác sĩ thú y, bất chấp việc chú của anh đã cảnh báo họ trước khi lên đường rằng ông có “linh cảm chẳng lành”.
Họ đã lên tới đỉnh. Trong lúc xuống núi, ở độ cao khoảng 8,000 mét so với mực nước biển, cơ thể Maria bắt đầu suy sụp do phù não do độ cao. Cô qua đời trên đường giữa Trại 3 và Trại 4. Robert bị phù phổi và phải được đưa xuống bằng xe trượt rồi nhập viện ở Kathmandu. Trớ trêu thay, kết quả của chuyến thám hiểm không chứng minh sự yếu kém của lối sống thuần chay —một chế độ ăn mà các bác sĩ và chuyên gia đã loại trừ là nguyên nhân của thảm kịch—, mà là điều phổ quát hơn nhiều: rằng ở độ cao trên 8,000 mét, ngọn núi không phán xét các hệ tư tưởng hay lối sống; nó đơn giản là không tha thứ cho bất kỳ sai lầm nào.