Martha Ann Lillard mới 5 tuổi khi bệnh bại liệt khiến cô bị liệt hoàn toàn. Đó là đúng vào ngày sinh nhật của cô, tại Shawnee, Oklahoma, vào năm 1953: cô thức dậy với cơn đau cổ và, bốn ngày sau, cô không thể cử động tay hay chân nữa. Cỗ máy đã cứu cô là một lá phổi sắt, chiếc khoang kim loại từ thập niên 1950 thở thay bạn khi cơ thể bạn không còn tự thở được nữa.
Điều tưởng như là một giải pháp tạm thời đã trở thành cách sống của cô trong hơn bảy thập kỷ. Ông của cô đã chỉnh sửa chiếc buồng để cô có thể mở cửa nắp từ bên trong. Cô đã học đi lại, nhưng cánh tay phải của cô mãi mãi bị liệt. Cô đã thử mọi máy thở hiện đại xuất hiện trên thị trường, và không chiếc nào có thể tạo ra mức áp lực chính xác mà cơ thể cô cần.
Sau khi Paul Alexander, một người sống sót lịch sử khác của bệnh bại liệt, qua đời vào năm 2024, Martha trở thành người cuối cùng ở Hoa Kỳ vẫn còn phụ thuộc vào một lá phổi sắt để sống. Bảy mươi năm sau ngày sinh nhật đã thay đổi mọi thứ ấy, cô vẫn ở đó, hít thở nhờ một cỗ máy mà giờ đây không còn ai khác cần đến nữa.