Tim Coulson, một nhà động vật học tại Đại học Oxford, đã công bố một phân tích hiện đã lan truyền trong giới học thuật: nếu Homo sapiens biến mất vào ngày mai, bạch tuộc sẽ là ứng viên mạnh nhất để chiếm lĩnh hốc nhận thức mà chúng ta để lại trống. Ông không nói điều đó như một phép ẩn dụ. Ông củng cố lập luận bằng sinh học cụ thể: bạch tuộc sở hữu một hệ thần kinh với 500 triệu nơron, hai phần ba phân bố trong các xúc tu của chúng, điều này cho phép chúng xử lý thông tin theo cách phi tập trung, không phụ thuộc vào một bộ não trung tâm. Chúng sử dụng công cụ, giải mê cung, giao tiếp thông qua các kiểu màu sắc phức tạp và thể hiện trí nhớ dài hạn. Coulson lập luận rằng, với đủ thời gian — hàng triệu năm áp lực tiến hóa mà không có sự cạnh tranh của con người — những khả năng đó có thể phát triển thành các hình thức tổ chức xã hội và cuối cùng là các nền văn minh với kiến trúc dưới nước. Linh trưởng, cá heo và các loài quạ cũng xuất hiện trong danh sách của ông, nhưng không loài nào kết hợp sự khéo léo về thể chất và nhận thức phân tán với mật độ như động vật chân đầu. Tiến hóa, Coulson làm rõ, không đi theo kịch bản: chính khoảng trống sinh thái quyết định ai sẽ lấp đầy không gian đó.