Samuel Achilefu lớn lên ở miền bắc Nigeria và khi còn nhỏ, ông phải chạy trốn đến vùng đông nam của đất nước khi Chiến tranh Biafra nổ ra.
Ông học tại những ngôi trường làng thiếu thốn kinh phí, giành được học bổng của chính phủ Pháp để học hóa học tại Đại học Nancy, rồi tiếp tục làm nghiên cứu sau tiến sĩ tại Oxford. Sau khi định cư ở Hoa Kỳ, với tư cách là giáo sư X quang và kỹ thuật y sinh tại Đại học Washington ở St. Louis, ông nghe các bác sĩ phẫu thuật lặp đi lặp lại cùng một lời phàn nàn. Họ nhìn thấy những hình ảnh chụp hoàn hảo trước khi phẫu thuật, nhưng một khi bước vào phòng mổ, họ chẳng có gì. “Ông giải thích: Đó giống như đi trong bóng tối”. Không thể dùng mắt thường phân biệt tế bào nào là tế bào máu khỏe mạnh và tế bào nào là khối u, nhiều bệnh nhân cuối cùng phải vào phòng mổ hai hoặc ba lần.
Cùng với nhóm của mình, ông đã dành năm năm để giải quyết vấn đề. Kính ánh sáng hồng ngoại khiến các tế bào ung thư đã được đánh dấu bằng một loại thuốc nhuộm đặc biệt phát sáng, cho thấy theo thời gian thực những gì trước đây không thể nhìn thấy. Công nghệ này đã được thử nghiệm tại Barnes-Jewish Hospital và đã được sử dụng trong các ca phẫu thuật ung thư da, gan và vú, phát hiện những khối u chỉ có kích thước 1 milimét mà mắt người không thể kịp nhìn thấy.
