Bệnh giang mai có nhiều tên gọi, và hầu hết đều quy căn bệnh cho một nơi nào đó khác.
Từ thế kỷ 15 đến thế kỷ 17, người Pháp gọi căn bệnh này là “bệnh Napoli”; người Nga gọi là “bệnh Ba Lan”; còn người Tây Ban Nha gọi là “bệnh Pháp” hoặc “bệnh Gaul”. Người Hà Lan, Bồ Đào Nha và Ý gọi căn bệnh này là “bệnh Tây Ban Nha”, “bệnh Tây Ban Nha” hoặc “bệnh ghẻ Tây Ban Nha”; với người Haiti, đó là “bệnh Anh”, còn với người Thổ Nhĩ Kỳ, đó là “bệnh Cơ Đốc”.
Năm 1530, thầy thuốc người Ý Girolamo Fracastorius đã dùng tên gọi bệnh giang mai trong một bài thơ giáo huấn. Trong bài thơ, người chăn cừu Syphilus bị trừng phạt vì sống một cuộc đời vô luân, đầy thói xấu. Tên gọi ấy tồn tại; trái lại, những biệt danh đã khiến căn bệnh được truyền từ nước này sang nước khác.
