Ngày 13 tháng 5 năm 1981, tại Quảng trường Thánh Phêrô, Mehmet Ali Agca đã bắn Gioan Phaolô II. Đức Giáo hoàng ngã xuống, bị thương nặng. Ngài được phẫu thuật cấp cứu tại Bệnh viện Gemelli và suýt sống sót.
Hai tháng sau, một tòa án ở Rome kết án Agca tù chung thân.
Không ai tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Ngày 27 tháng 12 năm 1983, Gioan Phaolô II bước vào nhà tù Rebibbia ở Rome. Ngài đi qua các hành lang. Ngài đến phòng giam. Các lính canh ở lại bên ngoài, ngoài hành lang.
Bên trong, hai người ở lại một mình: người đã nổ súng và người đã trúng đạn, ngồi đối diện nhau.
Họ nói chuyện khoảng 21 phút. Không máy quay. Không micro. Không ai khác.
Sau đó, Gioan Phaolô II đã nói điều ấy công khai, bằng những lời không thể nào quên: “Tôi cầu nguyện cho người anh em đã bắn tôi, người mà tôi đã chân thành tha thứ”.
Anh em. Không phải kẻ thù. Không phải tội phạm. Anh em.
Đây là điều hầu như không ai biết. Năm 2011, người phát ngôn của Vatican, Joaquín Navarro Valls, nói rằng bên trong phòng giam đó, Agca không hề nói một lời xin tha thứ nào. Không một lời xin lỗi. Không một dấu hiệu hối hận. Chỉ một câu hỏi về một bí mật tôn giáo không liên quan gì đến việc hắn đã làm.
Gioan Phaolô II biết điều đó và vẫn tha thứ cho hắn. Không có thỏa thuận nào. Không có sự hòa giải giữa hai bên. Có một người đã chọn tha thứ dù người kia không xin, dù không có sự hối hận nào có thể thấy được, dù không ai chứng kiến.
Thật dễ tha thứ khi người kia quỳ xuống và xin lỗi. Kiểu tha thứ đó gần như tự xảy ra. Sự tha thứ khó khăn là thế này: sự tha thứ được trao không điều kiện, không có bất kỳ bảo đảm nào về điều nhận lại, đơn giản vì người ta quyết định rằng mang theo sự oán giận nặng nề hơn là buông bỏ nó.
Cuối cùng, Agca được ân xá vào năm 2000 và được trả tự do vĩnh viễn vào năm 2010. Hắn chưa bao giờ xin lỗi công khai. Gioan Phaolô II không còn cần điều đó từ hắn nữa.