Welles Crowther 24 tuổi, làm môi giới chứng khoán tại World Trade Center và đã là lính cứu hỏa tình nguyện từ khi còn ở tuổi thiếu niên. Ngày 11 tháng 9 năm 2001, kinh nghiệm đó cuối cùng đã biến ông thành một trong những anh hùng được nhớ đến nhiều nhất của thảm kịch.
Khi Chuyến bay 175 đâm vào Tòa tháp phía Nam, Crowther đang ở tầng 104. Giữa khói, lửa và sự hỗn loạn, ông bắt đầu đi xuống cầu thang. Tại tầng 78, ông gặp hàng chục người đang bị mắc kẹt và hoảng loạn.
Ông lấy chiếc khăn đỏ che mũi và miệng, rồi với sự bình tĩnh mà những người sống sót không bao giờ quên, chỉ cho họ cách đến lối thoát an toàn. Sau đó, ông quay trở lại các tầng trên để tìm thêm người.
Theo những lời kể được thu thập sau đó, ông đã đi xuống cầu thang ít nhất ba lần và giúp khoảng 18 người thoát ra. Ông không thể rời khỏi tòa nhà: ông đã thiệt mạng khi Tòa tháp phía Nam sụp đổ.
Trong nhiều tuần, gia đình ông không biết ông chính là người đàn ông bí ẩn với chiếc khăn đỏ. Hai tháng sau, mẹ ông, Alison, đọc một bài báo trên The New York Times, trong đó một số người sống sót mô tả người đàn ông đã dẫn đường cho họ xuyên qua khói. Khi ấy, bà nhận ra họ đang nói về con trai mình.
“Đột nhiên tôi biết đó là Welles”, bà nhớ lại.
Theo thời gian, câu chuyện của ông trở thành biểu tượng của lòng dũng cảm, tinh thần đoàn kết và sự cống hiến. Chiếc khăn đỏ trở thành một phần trong ký ức về 11-S, và tấm gương của ông đã truyền cảm hứng cho học sinh, vận động viên và các đội ứng cứu.
Giờ đây, 25 năm sau khi ông qua đời, Crowther được truy tặng Huân chương Tự do của Tổng thống, vinh dự dân sự cao quý nhất tại Hoa Kỳ. Mẹ ông và người chị/em gái Paige đã thay mặt ông nhận sự vinh danh này.
Welles không sống sót để kể lại câu chuyện về những gì mình đã làm. Nhưng những người sống sót đã đảm bảo rằng cả thế giới biết đến câu chuyện của ông.