Merced Guimarães chỉ muốn xây một bể bơi ở sân sau ngôi nhà của bà tại khu phố Gamboa ở Rio de Janeiro. Vào năm 1996, khi những người thợ xây đang đào móng, những chiếc hàm người đầu tiên đã xuất hiện bên dưới nền nhà.
Những gì bà tìm thấy không phải là một ngôi mộ đơn lẻ. Ngôi nhà của bà, được xây dựng vào năm 1866, nằm trên bãi chôn lấp chính dành cho những người châu Phi bị nô dịch đã chết vì kiết lỵ hoặc đậu mùa sau hành trình vượt Đại Tây Dương. “Tôi đã tìm thấy hài cốt của một cuộc diệt chủng”, chính bà đã thừa nhận với BBC, mô tả những thi thể đã bị hỏa táng và nhồi nhét vào các rãnh bên dưới sàn nhà của mình.
Ngày nay, sân sau đó là Viện Nghiên cứu và Ký ức Pretos Novos, với hơn 40.000 hài cốt người và 300.000 lượt khách tham quan mỗi năm. 21 năm sau phát hiện này, địa điểm vẫn đứng trước nguy cơ đóng cửa do thiếu nguồn tài trợ của nhà nước ở Brazil, quốc gia phương Tây cuối cùng bãi bỏ chế độ nô lệ.