Tyler ‘Ty’ Ziegel mới 22 tuổi khi một quả bom phát nổ ngay cạnh đoàn xe của anh vào ngày 24 tháng 12 năm 2004. Vụ tấn công đã giật đứt cánh tay trái của anh dưới khuỷu tay, ba ngón tay ở bàn tay phải, thị lực ở một mắt, và thiêu cháy 40% cơ thể anh. Ngọn lửa đã hủy hoại tai, mũi và môi của anh. Những gì còn lại trên khuôn mặt anh đã trở thành, ngoài ý muốn, biểu tượng tàn khốc nhất cho cái giá con người phải trả của cuộc chiến đó.
Năm 2006, Ziegel kết hôn với Renée Kline trước bàn thờ. Nhiếp ảnh gia Nina Berman đã ghi lại khoảnh khắc đó: anh trong bộ quân phục Thủy quân lục chiến, khuôn mặt đã được tái tạo, một nụ cười không thể nào đọc được. Bức ảnh đã giành giải Ảnh Báo chí Thế giới năm đó và lan truyền khắp thế giới. Nhưng đằng sau bức ảnh ấy là một thực tế mà không giải thưởng nào có thể che đậy: Tyler không thể làm việc, sống dựa vào trợ cấp từ Bộ Cựu chiến binh, và hệ thống này liên tục thất bại trong việc chi trả. Cuộc hôn nhân không kéo dài qua năm sau.
Anh qua đời vào ngày 26 tháng 12 năm 2012 tại Trung tâm Y tế OSF Saint Francis ở Peoria, Illinois. Anh 30 tuổi. Nguyên nhân thực sự, sau đó được nhân viên điều tra tử thi của hạt xác nhận, là do dùng quá liều oxycodone và rượu — chính những opioid được kê cho anh để kiểm soát cơn đau mà đất nước anh chưa bao giờ thực sự chữa trị đến cùng. Hai nghìn lá cờ đã được cắm trên các con phố ở Metamora, Illinois, để tưởng niệm anh. Chính phủ đã không biết cách chăm sóc anh, nhưng lại biết cách chôn cất anh.
