Joseph Merrick sinh ra ở Anh năm 1862 và trải qua phần lớn cuộc đời chịu đựng những ánh nhìn chằm chằm và sự xa lánh của những người xung quanh. Một tình trạng hiếm gặp khiến xương và mô của ông phát triển không cân đối, đặc biệt là ở đầu và mặt.
Ngoại hình khiến ông bị đem ra trưng bày trong các buổi trình diễn với biệt danh “Người Voi”. Tuy nhiên, đằng sau cái tên ấy là một người đàn ông nhạy cảm và thông minh, chỉ mong được đối xử với phẩm giá.
Kích thước và trọng lượng đầu khiến ông không thể ngủ khi nằm xuống. Đêm nào ông cũng phải nghỉ ngơi trong tư thế ngồi, để cổ không phải chịu quá nhiều áp lực.
Ngày 11 tháng 4 năm 1890, khi mới 27 tuổi, ông được phát hiện đã chết trên giường, lần này là trong tư thế nằm.
Bác sĩ của ông, Frederick Treves, tin rằng Merrick đã cố ngủ như bất kỳ ai khác, nhưng trọng lượng đầu có thể đã gây ra một chấn thương nghiêm trọng ở cổ.
Nguyên nhân tử vong được cho là ngạt thở, dù hoàn cảnh chính xác không bao giờ được xác định đầy đủ.
Hơn một thế kỷ sau, những hình ảnh về hộp sọ của ông vẫn cho thấy mức độ nghiêm trọng của tình trạng đã biến cả việc nghỉ ngơi thành một thử thách.