Elizabeth Mennell 32 tuổi, có sự nghiệp tại Bộ Ngoại giao Anh và sống năng động: bà thích đi bộ đường dài, hòa mình vào thiên nhiên và bơi lội.
Năm 1956, khi mang thai lần thứ hai được 5 tháng, bà mắc bệnh bại liệt. Căn bệnh ảnh hưởng đến chân, tay và các cơ giúp bà hô hấp, khiến bà bị liệt.
Bà nằm viện suốt ba năm, phần lớn thời gian ở trong máy phổi sắt, chiếc ống trụ bằng kim loại giúp thở thay bà.
Susan, nay 70 tuổi, đã chào đời tại đó. Theo Susan, mẹ bà sinh bà trong máy phổi sắt, dù có lẽ họ đã mở thiết bị này để sinh.
Cô bé chào đời khỏe mạnh, dù bệnh bại liệt chủ yếu tấn công trẻ nhỏ, và mãi đến năm lên ba cô mới biết nói.
Elizabeth trở về nhà sau ba năm, nhưng không bao giờ đi lại được nữa hay có thể bế các con.
Gia đình xem đó là chuyện bình thường theo cách riêng của họ: họ thường nói mẹ đang ở trong máy phổi sắt “vì mẹ chỉ bị cảm nhẹ”.